Het temperament van het kind voorspelt de latere persoonlijkheid

Onderzoekers die onderzoeken hoe temperament de levensloopresultaten van volwassenen beïnvloedt, hebben ontdekt dat gedragsremming bij zuigelingen een gereserveerde, introverte persoonlijkheid op 26-jarige leeftijd voorspelt.

Voor degenen die gevoelig zijn voor het maken van fouten in de adolescentie, wezen de bevindingen op een hoger risico op internaliserende stoornissen (zoals als angst en depressie) op volwassen leeftijd. De studie, gefinancierd door de National Institutes of Health en gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, levert robuust bewijs van de impact van het temperament van kinderen op de resultaten van volwassenen.

“Hoewel veel studies het gedrag van jonge kinderen in verband brengen met het risico op psychopathologie, zijn de bevindingen in onze studie uniek”, zegt Daniel Pine, M.D., een auteur en hoofd van de NIMH-sectie over ontwikkeling en affectieve neurowetenschappen. “Dit komt omdat onze studie het temperament al heel vroeg in het leven heeft beoordeeld, en het heeft gekoppeld aan resultaten die meer dan 20 jaar later optreden door individuele verschillen in neurale processen.”

Temperament verwijst naar biologisch individuele verschillen in de manier waarop mensen emotioneel en gedragsmatig reageren op de wereld. Tijdens de kinderjaren vormt het temperament de basis van de latere persoonlijkheid. Een specifiek type temperament, gedragsinhibitie (BI) genaamd, wordt gekenmerkt door voorzichtig, angstig en vermijdend gedrag ten opzichte van onbekende mensen, objecten en situaties. BI is relatief stabiel gebleken gedurende de peutertijd en de kindertijd, en kinderen met BI lopen een groter risico op het ontwikkelen van sociale ontwenning en angststoornissen dan kinderen zonder BI.

Hoewel deze bevindingen duiden op de langetermijnresultaten van het geremde temperament bij kinderen, zijn er tot nu toe slechts twee studies geweest die geremde kinderen van de vroege kinderjaren tot de volwassenheid volgden. De huidige studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Maryland, College Park, de Katholieke Universiteit van Amerika, Washington, DC en het National Institute of Mental Health, rekruteerde hun deelnemersmonster op de leeftijd van 4 maanden en kenmerkte ze voor BI op 14-jarige leeftijd maanden (bijna twee jaar eerder dan de eerder gepubliceerde longitudinale studies). Bovendien hebben de onderzoekers, in tegenstelling tot de twee eerder gepubliceerde studies, een neurofysiologische maatstaf opgenomen om individuele verschillen in risico voor latere psychopathologie te identificeren.

De onderzoekers beoordeelden de zuigelingen voor BI op de leeftijd van 14 maanden. Op 15-jarige leeftijd keerden deze deelnemers terug naar het laboratorium om neurofysiologische gegevens te verstrekken. Deze neurofysiologische metingen werden gebruikt om foutgerelateerde negativiteit (ERN) te beoordelen, wat een negatieve dip is in het elektrische signaal dat vanuit de hersenen wordt geregistreerd en dat optreedt na onjuiste reacties op geautomatiseerde taken. Foutgerelateerde negativiteit weerspiegelt de mate waarin mensen gevoelig zijn voor fouten. Een groter foutgerelateerd negativiteitssignaal is geassocieerd met internaliserende aandoeningen zoals angst, en een kleinere foutgerelateerde negativiteit is geassocieerd met externaliserende omstandigheden zoals impulsiviteit en middelengebruik. De deelnemers keerden op 26-jarige leeftijd terug voor beoordelingen van psychopathologie, persoonlijkheid, sociaal functioneren en onderwijs- en werkgelegenheidsresultaten.

“Het is verbazingwekkend dat we gedurende zoveel jaren contact hebben kunnen houden met deze groep mensen. Eerst waren hun ouders, en nu blijven ze geïnteresseerd en betrokken bij het werk ”, zegt studie-auteur Nathan Fox, Ph.D. (externe link), van de afdeling Human Development and Quantitative Methodology van de University of Maryland.

De onderzoekers ontdekten dat BI op 14-jarige leeftijd op 26-jarige leeftijd een meer gereserveerde persoonlijkheid voorspelde, minder romantische relaties in de afgelopen 10 jaar en een lager sociaal functioneren met vrienden en familie. BI na 14 maanden voorspelde ook hogere niveaus van internaliserende psychopathologie op volwassen leeftijd, maar alleen voor degenen die op 15-jarige leeftijd ook grotere foutgerelateerde negativiteitssignalen vertoonden. BI was niet geassocieerd met externaliserende algemene psychopathologie of met onderwijs- en werkgelegenheidsresultaten.

Deze studie benadrukt het blijvende karakter van vroege temperament op volwassen resultaten en suggereert dat neurofysiologische markers zoals foutgerelateerde negativiteit kunnen helpen bij het identificeren van individuen die het grootste risico lopen om internaliserende psychopathologie op volwassen leeftijd te ontwikkelen.

“We hebben de biologie van gedragsinhibitie in de tijd bestudeerd en het is duidelijk dat het een diepgaand effect heeft op de ontwikkelingsresultaten”, concludeerde Dr. Fox.

Hoewel deze studie eerdere onderzoeken op dit gebied repliceert en uitbreidt, is toekomstig werk met grotere en meer diverse monsters nodig om de generaliseerbaarheid van deze bevindingen te begrijpen.