Het bewijs voor de schadelijke effecten van alcohol op de gezondheid van de hersenen is overtuigend, maar nu hebben experts drie belangrijke perioden in het leven aangegeven waarin de effecten van alcohol waarschijnlijk het grootst zijn. Schrijven in The BMJ vandaag, zeggen onderzoekers in Australië en het VK dat er aanwijzingen zijn voor drie periodes van dynamische hersenveranderingen die bijzonder gevoelig kunnen zijn voor de schadelijke effecten van alcohol: zwangerschap (van conceptie tot geboorte), latere adolescentie (15-19 jaar), en oudere volwassenheid (ouder dan 65 jaar).
Ze waarschuwen dat deze sleutelperioden “de gevoeligheid voor de effecten van blootstelling aan het milieu, zoals alcohol, kunnen vergroten” en zeggen dat beleid ter voorkoming van schade “een lange termijn moet zijn”.
Wereldwijd consumeert ongeveer 10% van de zwangere vrouwen alcohol, met een aanzienlijk hoger percentage in Europese landen dan het mondiale gemiddelde, schrijven ze.
Zwaar alcoholgebruik tijdens de zwangerschap kan een foetale alcoholspectrumstoornis veroorzaken, die gepaard gaat met wijdverspreide afname van het hersenvolume en cognitieve stoornissen. Maar gegevens suggereren dat zelfs lage of matige alcoholconsumptie tijdens de zwangerschap significant geassocieerd is met slechtere psychologische en gedragsresultaten bij nakomelingen.
In termen van adolescentie meldt meer dan 20% van de 15-19-jarigen in Europese en andere hoge-inkomenslanden ten minste incidenteel binge drinken (gedefinieerd als 60 g ethanol bij een enkele gelegenheid), voegen ze eraan toe.
Studies tonen aan dat de overgang naar drankmisbruik tijdens de adolescentie verband houdt met een verminderd hersenvolume, een slechtere ontwikkeling van witte stof (cruciaal voor een efficiënte hersenfunctie) en kleine tot matige tekorten in een reeks cognitieve functies.
En bij oudere mensen is onlangs aangetoond dat stoornissen in het alcoholgebruik een van de sterkst aanpasbare risicofactoren zijn voor alle soorten dementie (met name vroege aanvang) in vergelijking met andere gevestigde risicofactoren zoals hoge bloeddruk en roken.
Hoewel stoornissen in het alcoholgebruik relatief zeldzaam zijn bij oudere volwassenen, wijzen de auteurs erop dat zelfs matig alcoholgebruik verband houdt met een klein maar significant verlies van hersenvolume op middelbare leeftijd, hoewel verder onderzoek nodig is om te testen of deze structurele veranderingen zich vertalen in functionele beperking.
Bovendien kunnen demografische trends het effect van alcoholgebruik op de gezondheid van de hersenen versterken, schrijven ze. Zo zijn vrouwen nu net zo waarschijnlijk als mannen om alcohol te drinken en aan alcohol gerelateerde schade te ondervinden, en de verwachting is dat de wereldwijde consumptie in het komende decennium verder zal toenemen.
De effecten van de covid-19-pandemie op alcoholgebruik en de daarmee samenhangende schade zijn onduidelijk, maar het alcoholgebruik is op de lange termijn toegenomen na andere grote volksgezondheidscrises, voegen ze eraan toe.
Als zodanig pleiten ze voor een geïntegreerde benadering van schadebeperking op alle leeftijden.
“Op de bevolking gebaseerde interventies, zoals richtlijnen voor alcoholgebruik met een laag risico, alcoholprijsbeleid en lagere limieten voor rijden onder invloed, moeten gepaard gaan met de ontwikkeling van trainings- en zorgtrajecten die rekening houden met het menselijk brein gedurende het hele leven”, concluderen ze.
Links
http://dx.doi.org/10.1136/bmj.m4691