De gasexplosie in Bhopal in 1984 – een van India’s ergste industriële rampen – kan het risico op invaliditeit en kanker op latere leeftijd bij toekomstige generaties hebben verhoogd, hun opleidingsniveau hebben beperkt en het volgende jaar hebben geleid tot een daling van het aantal mannelijke geboorten, suggereert onderzoek in het open access tijdschrift BMJ Open.
De ramp heeft waarschijnlijk mensen getroffen in een aanzienlijk groter gebied dan eerder bewijs suggereerde, zeggen de onderzoekers.
Tijdens het incident lekte giftig methylisocyanaatgas uit een pesticidenfabriek in de buurt van de stad Bhopal, verspreidde zich tot 7 km en stelde meer dan een half miljoen mensen bloot aan het gas, waarbij 30.000 mensen om het leven kwamen. Maar onderzoek suggereert dat zelfs degenen die niet direct aan het gas werden blootgesteld, werden getroffen.
De gevolgen voor de gezondheid van de honderdduizenden overlevenden waren zeer uiteenlopend. Maar het is niet duidelijk of de effecten zich over generaties uitstrekken, dus heeft een team van Amerikaanse onderzoekers gekeken naar de mogelijke impact op kinderen van vrouwelijke overlevenden van Bhopal.
Ze putten uit gezondheids- en onderwijsgegevens van de vierde golf van India’s National Family Health Survey (47.817 mensen geboren tussen 1960 en 1990 en woonachtig in Madhya Pradesh in 2015) en de Indian Socio-Economic Survey uit 1999 (13.369 mensen die in Madhya Pradesh wonen) om schat de gezondheidseffecten van het gaslek onder 15-49-jarigen die in Madhya Pradesh wonen in 2015-16, evenals hun kinderen (1260) geboren tussen 1981 en 1985.
Analyse van de gegevens toonde aan dat er intergenerationele effecten op de lange termijn waren. Mannen die op dat moment in de baarmoeder zaten en van wie de moeder dicht bij Bhopal woonde – binnen 100 km – hadden meer kans (1 procentpunt – meer dan tweemaal het basispercentage van 0,04%) om een handicap te krijgen die hun werk 15 jaar later beïnvloedde.
Meer dan 30 jaar later hadden mannen die nog nooit waren verhuisd ook een 27 keer hoger risico op kanker en 2 jaar minder onderwijs dan volwassenen die voor of na de ramp zijn geboren en verder weg woonden.
De geslachtsverhouding van geboorten in 1985 veranderde ook bij kinderen die tot 100 km van het incident zijn geboren, wat suggereert dat de gevolgen van de ramp mogelijk groter waren dan eerder werd gedacht.
Onder vrouwen die binnen 100 km van Bhopal woonden, daalde het aandeel mannelijke geboorten van 64% tussen 1981 en 1984 tot 60% in 1985. Maar er was geen verschil in de geslachtsverhouding tussen vrouwen die in dezelfde periode meer dan 100 km verder woonden.
Deze bevinding komt overeen met het feit dat mannelijke foetussen meer worden beïnvloed door externe stressfactoren, zeggen de onderzoekers.
Ze erkennen bepaalde beperkingen van hun bevindingen, waaronder het onvermogen om het exacte bereik van blootstellingen aan het giftige gas of de potentiële impact van migratie en sterfgevallen als gevolg van de explosie te beoordelen, die allemaal hun schattingen kunnen hebben beïnvloed.
Desalniettemin concluderen ze: “Deze resultaten wijzen op maatschappelijke kosten als gevolg van de gasramp in Bhopal die veel verder reiken dan de mortaliteit en morbiditeit in de onmiddellijke nasleep.
“Bovendien suggereren onze resultaten dat de gasramp in Bhopal mensen in een aanzienlijk groter gebied heeft getroffen dan eerder is aangetoond.”
Ze voegen eraan toe: “Het bewijs dat in dit document wordt gepresenteerd, benadrukt in sterke mate de langetermijneffecten op de gezondheid en het menselijk kapitaal van de Bhopal-gasramp op de lange termijn, en onderstreept de noodzaak van voortdurende ondersteuning van overlevenden, evenals robuuste wettelijke bescherming.”
Persbericht BMJ.com