Vrouwen die ooit in hun leven seksueel geweld hadden meegemaakt – inclusief aanranding en seksuele intimidatie op het werk – hadden meer kans op het ontwikkelen van hoge bloeddruk gedurende een follow-upperiode van zeven jaar, volgens bevindingen van een groot, longitudinaal onderzoek onder vrouwen in de Verenigde Staten. Het onderzoek, gefinancierd door de National Institutes of Health en gepubliceerd in het Journal of the American Heart Association, gaf aan dat seksueel geweld een veelvoorkomende ervaring was en meer dan 20% van de vrouwen in de steekproef trof.
“Onze resultaten toonden aan dat vrouwen die aangaven zowel seksueel geweld als seksuele intimidatie op het werk te ervaren, het hoogste risico op hypertensie hadden, wat wijst op mogelijke verergerende effecten van meerdere blootstellingen aan seksueel geweld op de cardiovasculaire gezondheid van vrouwen”, zegt Rebecca B. Lawn, Ph.D.(link). is extern), van de Harvard TH Chan School of Public Health, Boston, hoofdauteur van het onderzoek.
Lawn en collega’s analyseerden associaties tussen levenslange blootstelling aan seksueel geweld en bloeddruk, terwijl ze rekening hielden met de mogelijke effecten van blootstelling aan andere soorten trauma. Voor gegevens gebruikten de onderzoekers de Nurses’ Health Study II (NHS II), een longitudinaal onderzoek van volwassen vrouwen in de VS dat begon in 1989 met 115.000 verpleegkundigen die deelnamen.
In de loop van de tijd heeft de NHS II gegevens verzameld over een breed scala aan sociodemografische, medische en gedragsvariabelen. Als onderdeel van een NHS II-subonderzoek uit 2008 rapporteerde een subgroep van deelnemers of ze ooit seksuele intimidatie op het werk hadden ervaren (fysiek of verbaal) en of ze ooit ongewenst seksueel contact hadden ervaren. Ze meldden ook blootstelling aan andere trauma’s, zoals een ongeval, ramp of onverwachte dood van een geliefde.
Lawn en collega’s analyseerden de NHS II-substudiegegevens, waarbij de deelnemers die al een diagnose van hoge bloeddruk hadden of medicijnen gebruikten voor hoge bloeddruk uit hun analyses werden uitgesloten. Ze sloten ook vrouwen uit met een voorgeschiedenis van cardiovasculaire of cerebrovasculaire aandoeningen. De uiteindelijke steekproef bestond uit 33.127 vrouwen van 43 tot 64 jaar in 2008.
De NHS II-gegevens gaven aan dat ervaringen met seksueel geweld vaak voorkwamen: ongeveer 23% van de vrouwen had ooit in hun leven te maken gehad met seksueel geweld en 12% had te maken gehad met seksuele intimidatie op het werk. Ongeveer 6% van de vrouwen had beide meegemaakt.
Ongeveer 21% van de vrouwen meldde het ontwikkelen van hoge bloeddruk tijdens de follow-upperiode, van 2008 tot 2015.
Vergeleken met vrouwen die nog nooit een trauma hadden meegemaakt, hadden vrouwen die op enig moment in hun leven te maken hadden gehad met seksueel geweld een grotere kans op het ontwikkelen van hoge bloeddruk, net als vrouwen die seksuele intimidatie op het werk hadden ervaren. Vrouwen die zowel aanranding als intimidatie hadden meegemaakt, hadden het grootste risico op het ontwikkelen van hoge bloeddruk.
Deze associaties bleven bestaan, zelfs nadat de onderzoekers verschillende gezondheidsgedragingen en aandoeningen hadden verklaard. Over analyses heen ontdekten de onderzoekers dat de verbanden tussen niet-seksuele traumatische ervaringen en hoge bloeddruk inconsistent waren.
De onderzoekers merken op dat het risico op hoge bloeddruk geassocieerd met levenslang seksueel geweld in omvang vergelijkbaar is met associaties met andere factoren die meer aandacht hebben gekregen, zoals blootstelling aan seksueel misbruik als kind of adolescent, slaapduur en blootstelling aan milieuverontreinigende stoffen. .
Eerder onderzoek suggereert dat stressvolle of traumatische levenservaringen, waaronder blootstelling aan seksueel geweld, verband houden met zowel geestelijke gezondheidsproblemen als lichamelijke gezondheidsproblemen zoals hart- en vaatziekten. Eerder onderzoek heeft ook aangetoond dat het hebben van een hoge bloeddruk de kans op hart- en vaatziekten verhoogt. Verder onderzoek naar verbanden tussen seksueel geweld en bloeddruk zou licht kunnen werpen op de bredere effecten van seksueel geweld op de gezondheid en mogelijke wegen voor klinische interventie blootleggen.
Sterke punten van deze studie zijn onder meer het feit dat de onderzoekers meerdere soorten seksueel geweld en een reeks andere mogelijke variabelen, waaronder andere soorten trauma, konden onderzoeken. De onderzoekers merken echter enkele beperkingen op van de NHS II-gegevens die in toekomstig onderzoek moeten worden aangepakt, waaronder beperkte zelfrapportagemaatregelen voor zowel seksueel geweld als hypertensie die geen details bevatten over ernst en timing. Ze merken ook op dat hoewel de NHS II-steekproef relatief groot is, deze voornamelijk bestaat uit niet-Spaanse blanke vrouwen, die allemaal hetzelfde beroep uitoefenen. Als zodanig zijn de resultaten mogelijk niet generaliseerbaar naar andere populaties.