Een monumentale dierstudie levert alarmerend nieuw bewijs over blijvende schade veroorzaakt door het gebruik van opioïden tijdens de zwangerschap.
Aangezien het aantal zwangere vrouwen dat opioïdes gebruikt blijft stijgen zijn er vragen gerezen over de gezondheidseffecten op lange termijn bij kinderen die in de baarmoeder aan deze medicijnen worden blootgesteld. Onderzoekers van de University of Maryland School of Medicine hebben nu voorlopig maar treffend bewijs dat suggereert dat een dergelijke blootstelling langdurige aantasting kan veroorzaken van het vermogen van de hersenen om sensorische informatie te verwerken. Deze stoornissen kunnen aanleiding geven tot autisme, aandachtstekort met hyperactiviteit en stoornissen in het gebruik van middelen tijdens de adolescentie. De baanbrekende studie, onlangs gepubliceerd in Journal of Neuroscience, gebruikte een preklinisch model om het probleem te bestuderen en ontdekte dat pasgeboren muizen die werden blootgesteld aan het opioïde fentanyl in de baarmoeder ontwenningsverschijnselen en sensorische verwerkingsstoornissen ontwikkelden die ten minste tot de adolescentie duurden.
“Hoewel we bewijs hadden over de effecten van blootstelling aan fentanyl bij pasgeborenen, zoals vroeggeboorte en laag geboortegewicht, levert onze studie nieuw voorlopig bewijs dat de effecten van fentanyl tot ver in de adolescentie en daarna voortduren”, aldus studie auteur Asaf Keller, PhD, Interim Voorzitter van de afdeling Anatomie & Neurobiologie. “Het is een nieuwe en belangrijke bevinding die in klinische studies moet worden herhaald.”
De experimenten werden geleid door afgestudeerde studenten Jason Alipio, Catherine Haga en andere collega’s in het laboratorium van Dr. Keller, en in het laboratorium van Mary Kay Lobo, PhD, hoogleraar anatomie en neurobiologie aan UMSOM. Het werk werd ondersteund door het Substance Use in Pregnancy Center in UMSOM en door MPowering The State Opioid Use Disorders Research Collaboration.
Volgens gegevens van 2019 van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) meldde naar schatting zeven procent van de vrouwen tijdens de zwangerschap opioïde pijnstillers op recept te gebruiken en één op de vijf van hen meldde dat ze deze medicijnen buiten de zorg van een zorgverlener misbruikten. Het probleem is waarschijnlijk erger geworden tijdens de COVID-19-pandemie. Volgens de CDC is het aantal sterfgevallen door overdosis medicijnen – voornamelijk veroorzaakt door het ongeoorloofd gebruik van fentanyl – omhooggeschoten naar het hoogste niveau dat ooit is opgetekend tijdens de pandemie van 2020.
Om de studie uit te voeren, stelden Dr. Keller en zijn collega’s zwangere muizen tijdens hun zwangerschap bloot aan verschillende doses fentanyl en evalueerden de pasgeboren pups gedurende hun eerste levensweken (adolescentie). Ze ontdekten dat pasgeboren muizen die waren blootgesteld aan de hoogste niveaus van fentanyl de meest diepgaande neurologische effecten vertoonden waaronder angstig gedrag vertoonden wanneer ze werden blootgesteld aan lage niveaus van stress. Ze ontdekten ook verschillen in hun hersencircuits en ontdekten dat de mechanismen die cellen gebruikten om met elkaar te communiceren permanent waren veranderd.
“Er waren zwakkere verbindingen in de hersengebieden die betrokken zijn bij sensorische verwerking, en sterkere verbindingen in gebieden die verband houden met een hogere hersenverwerking”, zei Dr. Keller. “We zijn niet op het punt om de causaliteit van de blootstelling aan fentanyl te bewijzen, maar het is een sterke correlatie.”
Volgende stappen in het onderzoek zijn onder meer het opzetten van een onderzoek om aan te tonen dat deze veranderingen in de hersenen leiden tot gedragsveranderingen. Zodra dat verband tot stand is gebracht kunnen onderzoekers beginnen met het evalueren van therapieën, hetzij medicamenteuze of gedragsmatige, om te bepalen welke stappen kunnen helpen om eventuele langdurige gevolgen voor kinderen die in de baarmoeder aan opioïden worden blootgesteld, te verlichten.
“Dit is een belangrijke bevinding die onderstreept hoeveel we nog steeds niet begrijpen van de langdurige effecten van blootstelling aan geneesmiddelen op de zich ontwikkelende foetus en pasgeborene”, aldus E. Albert Reece, MD, PhD, MBA, Executive Vice President voor Medische Zaken. , UM Baltimore; en de John Z. en Akiko K. Bowers Distinguished Professor; en Dean, University of Maryland School of Medicine. “Het toont duidelijk aan dat er meer onderzoek nodig is om volledig te begrijpen hoe een dergelijke blootstelling de normale hersenontwikkeling verstoort, en om therapieën te identificeren die deze kinderen kunnen helpen.”