Miljoenen mensen sterven elk jaar vroegtijdig aan ziekten en kanker veroorzaakt door luchtverontreiniging. De eerste verdedigingslinie tegen dit bloedbad zijn de normen voor de luchtkwaliteit. Maar volgens onderzoekers van McGill University leeft meer dan de helft van de wereldbevolking zonder de bescherming van adequate luchtkwaliteitsnormen.
Luchtverontreiniging varieert sterk in verschillende delen van de wereld. Maar hoe zit het met de belangrijkste wapens ertegen? Om antwoorden te vinden, gingen onderzoekers van McGill University op zoek naar mondiale luchtkwaliteitsnormen in een studie gepubliceerd in het Bulletin van de Wereldgezondheidsorganisatie.
De onderzoekers concentreerden zich op luchtvervuiling genaamd PM2.5 – verantwoordelijk voor naar schatting 4,2 miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar wereldwijd. Dit omvat meer dan een miljoen doden in China, meer dan een half miljoen in India, bijna 200.000 in Europa en meer dan 50.000 in de Verenigde Staten.
“In Canada sterven elk jaar ongeveer 5.900 mensen door luchtverontreiniging, volgens schattingen van Health Canada. Luchtvervuiling doodt elke drie jaar bijna evenveel Canadezen als COVID-19 tot nu toe gedood”, zegt co-auteur Parisa Ariya, een professor in het Departement Chemie aan de McGill University.
Klein maar dodelijk
Van de verschillende soorten luchtverontreiniging doodt PM2,5 wereldwijd de meeste mensen. Het bestaat uit deeltjes die kleiner zijn dan ongeveer 2,5 micron – zo klein dat er miljarden in een rode bloedcel passen.
“We hebben ongekende maatregelen genomen om mensen tegen COVID-19 te beschermen, maar we doen niet genoeg om de miljoenen vermijdbare sterfgevallen als gevolg van luchtvervuiling elk jaar te vermijden”, zegt Yevgen Nazarenko, een onderzoeksmedewerker aan de McGill University die het onderzoek samen met Devendra Pal onder toezicht van professor Ariya.
De onderzoekers ontdekten dat waar bescherming is, normen vaak veel slechter zijn dan wat de Wereldgezondheidsorganisatie als veilig beschouwt. Veel regio’s met de meeste luchtverontreiniging meten de PM2.5-luchtvervuiling niet eens, zoals het Midden-Oosten. Ze ontdekten ook dat de zwakste normen voor luchtkwaliteit vaak worden geschonden, vooral in landen als China en India. Daar staat tegenover dat in plaatsen als Canada en Australië vaak aan de strengste normen wordt voldaan.
Verrassend genoeg ontdekten de onderzoekers dat een hoge bevolkingsdichtheid niet noodzakelijk een barrière is om luchtvervuiling met succes te bestrijden. Verschillende rechtsgebieden met dichtbevolkte gebieden waren succesvol in het vaststellen en handhaven van strikte normen. Deze omvatten Japan, Taiwan, Singapore, El Salvador, Trinidad en Tobago en de Dominicaanse Republiek.
“Onze bevindingen tonen aan dat meer dan de helft van de wereld dringend bescherming nodig heeft in de vorm van adequate PM2.5-luchtkwaliteitsnormen. Als deze normen overal worden ingevoerd, kunnen talloze levens worden gered. En waar er al normen bestaan, moeten ze worden geharmoniseerd. wereldwijd ”, zegt Nazarenko.
“Zelfs in ontwikkelde landen moeten we harder werken om onze lucht schoon te maken om elk jaar honderdduizenden levens te redden”, zegt hij.