Een nieuwe Australische studie naar de impact van een autisme-hulphond voor kinderen en hun ouders heeft een onverwachte ontdekking gedaan: de hond heeft hun wereld letterlijk vergroot. De aanwezigheid van een speciaal getrainde therapiehond voor autistische kinderen geeft gezinnen het vertrouwen om verder weg te gaan en naar veel meer locaties, aldus onderzoekers van de University of South Australia.
UniSA-onderzoeker en gekwalificeerd ergotherapeut dr. Shelley Wright, die het onderzoek begeleidde, zegt dat de vrijheid om nieuwe plaatsen te verkennen iets is wat de meesten van ons als vanzelfsprekend beschouwen, maar voor kinderen met autisme en hun ouders gaat dit normaal gesproken gepaard met zintuiglijke uitdagingen. “Impulsief en onvoorspelbaar gedrag is een kenmerk van autisme en kinderen uit hun normale omgeving halen is vaak te stressvol voor zowel kind als ouder”, zegt dr. Wright.
Honoursstudent Rebecca Appleby interviewde acht gezinnen met een autismehulphond (AAD) ter ondersteuning van hun kind.
De studie onthulde:
Gemiddeld bezochten gezinnen 8,5 extra plaatsen en reisden 20 kilometer verder van hun huis na meer dan een jaar de hond te hebben gehad.
Ouders meldden meer vrijheid voor jonge kinderen met ernstig autisme, die normaal gesproken voor de veiligheid in een kinderwagen waren vastgebonden als ze het huis verlieten. Een AAD verving de kinderwagen, maar fungeerde nog steeds als een natuurlijke beperking.
Voordat ze een autisme-hulphond kregen, waren ouders terughoudend om het ouderlijk huis te verlaten vanwege de stress die ermee gepaard ging, wat leidde tot het gevoel opgesloten en geïsoleerd te zijn. De hond stond hen toe naar buiten te gaan omdat hun kind rustiger en veiliger was in zijn aanwezigheid.
Ouders meldden minder meltdowns bij hun kinderen die de hond opzochten toen ze zich overweldigd voelden
Kinderen in het autismespectrum worden vaak eenzaam omdat ze sociale interactie en communicatie moeilijk vinden. De hond gaf hen het broodnodige gezelschap.
“Samenvattend wisten veel ouders niet hoe ze het zonder de hond konden redden”, zegt dr. Wright.
“De ouders die we interviewden, waren veel gelukkiger en meer op hun gemak bij het verlaten van hun huis met hun kind nadat ze een autisme-hulphond hadden gekregen. “Een nieuwe bevinding van dit onderzoek was het gevoel van vrijheid en gemoedsrust dat voortkwam uit de hond die met het kind sliep, waardoor het gezin als geheel beter kon slapen en de ouders werden gewaarschuwd wanneer het kind wakker werd en, in één geval, last had van een epileptische aanval.”
De enige frustratie die door ouders werd gemeld, was een gebrek aan begrip bij het publiek over toegangsrechten met betrekking tot een hulphond, waarbij sommige plaatsen de wet niet begrepen en hen de toegang weigerde. Chantel King, inwoner van Mt Gambier, wiens 13-jarige zoon James autistisch is, staat in voor de positieve impact van Winter, een zwarte Labrador die in 2011 aan de familie werd toegewezen.
“James was nog maar een baby toen we Winter kregen, maar het verschil dat hij door de jaren heen heeft gemaakt is adembenemend”, zegt Chantel. “We waren in staat om met het hele gezin op uitstapjes te gaan, in plaats van uit elkaar te gaan en iemand thuis te moeten blijven om naar James te kijken. James kreeg dankzij Winter een hele nieuwe wereld van vrijheid waartoe hij nooit eerder toegang had gehad.”
Nu hij met pensioen is gegaan van fulltime assistentiehondentaken, is Winter wettelijk niet langer in staat om James in binnenomgevingen te vergezellen, maar hij heeft zijn rol meer dan vervuld.
“In de afgelopen 10 jaar heeft Winter James’ wereld op talloze manieren uitgebreid, waaronder hem het vertrouwen gegeven om op te treden in een eisteddfod, af te studeren voor zijn leeftijdsgenoten, interstate te reizen en zich op openbare plaatsen te wagen. Hij heeft ons leven als gezin veranderd’, zegt Chantel.
Links
https://www.unisa.edu.au/about-unisa/academic-units/allied-health-and-human-performance/
http://people.unisa.edu.au/shelley.wright
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/hsc.13805