Onderzoekers van de Universiteit van Basel hebben een augmented reality-app voor smartphones ontwikkeld om mensen te helpen hun angst voor spinnen te verminderen. De app heeft zichzelf al bewezen in een klinische proef, waarbij proefpersonen minder bang waren voor echte spinnen na het voltooien van slechts een paar trainingseenheden met de app thuis.
Angst voor spinnen is een van de meest voorkomende fobieën en leidt tot allerlei beperkingen in het dagelijks leven, omdat de getroffenen situaties met spinnen proberen te vermijden. Het is bijvoorbeeld bekend dat patiënten sociale gelegenheden buitenshuis, bezoeken aan de dierentuin of bepaalde reisbestemmingen vermijden, of kamers overmatig controleren op spinnen of bepaalde kamers, zoals kelders of lofts, helemaal vermijden. Een effectieve behandeling voor angst voor spinnen is “blootstellingstherapie”, waarbij patiënten worden begeleid door therapeutische blootstelling aan de situaties waar ze bang voor zijn om geleidelijk hun fobie af te breken. Deze behandeling wordt echter zelden gebruikt, omdat de getroffenen terughoudend zijn om zichzelf bloot te stellen aan echte spinnen.
Om deze situatie te verhelpen, heeft het interdisciplinaire onderzoeksteam onder leiding van professor Dominique de Quervain een op smartphones gebaseerde augmented reality-app ontwikkeld, genaamd Phobys. In het Journal of Anxiety Disorders schrijven de onderzoekers veelbelovende resultaten met deze app die is ontworpen om de angst voor spinnen aan te pakken.
Geanimeerde spin en welkom “Ben je klaar?”
Screenshot van de app Phobys. (Afbeelding: MindGuide)
Phobys is gebaseerd op exposure-therapie en maakt gebruik van een realistisch 3D-spinmodel dat in de echte wereld wordt geprojecteerd. “Mensen met angst voor spinnen kunnen gemakkelijker een virtuele spin tegenkomen dan een echte”, legt Anja Zimmer, hoofdauteur van het onderzoek, uit.
Effectiviteit geverifieerd in een onderzoek
Zimmer en haar collega’s analyseerden de effectiviteit van Phobys in een klinische proef met 66 proefpersonen. De deelnemers – die allemaal last hadden van spinnenangst – volgden in twee weken tijd zes trainingseenheden van een half uur met Phobys of kregen in het geval van de controlegroep geen interventie aangeboden. Voor en na de behandeling benaderden de proefpersonen een echte spin in een doorzichtige doos zo dicht als hun angst voor spinnen dat toeliet. De groep die met Phobys had getraind vertoonde significant minder angst en walging in de echte spinsituatie en kon dichter bij de spin komen dan de controlegroep.
De Phobys-app biedt negen verschillende niveaus, zodat onderwerpen dichter bij – en zelfs interactie met – de virtuele spin kunnen krijgen. Met elk niveau worden de taken intensiever en dus moeilijker. Elk niveau eindigt met een beoordeling van de eigen angst en walging, en de app beslist of het niveau moet worden herhaald of dat de gebruiker naar het volgende kan gaan. De app maakt ook gebruik van spelelementen, zoals belonende feedback, animatie en geluidseffecten, om de motivatie hoog te houden.
Phobys is verkrijgbaar in app stores
Na verfijning met de hulp van GeneGuide AG (met name de MindGuide Division), een spin-off van de Universiteit van Basel, is de app nu beschikbaar in de app stores voor iPhones en Android-smartphones. Mensen met milde vormen van spinnenangst kunnen de app zelfstandig gebruiken. Bij mensen die last hebben van ernstige spinnenangst raden de onderzoekers aan om de app alleen te gebruiken onder begeleiding van een professional. Met de app kunnen gebruikers gratis testen of ze bang zijn voor een virtuele spin, terwijl de training om hun angst voor spinnen te verminderen in de app kan worden gekocht.
Links
Website van de app Phobys
De huidige studie is een van de verschillende projecten die lopen bij het Transfaculty Research Platform for Molecular and Cognitive Neurosciences, geleid door professor Andreas Papassotiropoulos en professor Dominique de Quervain, met als doel de behandeling van psychische stoornissen te verbeteren door het gebruik van nieuwe technologieën en het maken van deze behandelingen algemeen beschikbaar.