Tal van studies hebben blootstelling aan de natuur in verband gebracht met uiteenlopende gezondheidsvoordelen, zoals een betere cognitieve functie, lagere bloeddruk en een betere mentale gezondheid. Ander onderzoek heeft verbanden gevonden tussen het menselijke microbioom en tijd die buiten wordt doorgebracht. Een minder onderzocht onderdeel van die relatie is echter het neussmicrobioom: de verzameling micro-organismen die in de neus leven.
Onderzoekers van het Denver Museum of Nature & Science wilden deze kenniskloof verkleinen. In een studie, uitgevoerd in het museum met 111 deelnemende bezoekers, identificeerden microbiologen microbiële patronen in de neus die samenhangen met mentaal welzijn en blootstelling aan parken en andere groene gebieden.
Genoomwetenschapper Bridget Chalifour, hoofdonderzoeker van de studie, presenteerde de resultaten tijdens ASM Microbe 2026 in Washington D.C. Het museum beschikt over een eigen genomicalaboratorium waar bezoekers door glazen wanden kunnen meekijken. Voor dit onderzoek leverden deelnemers een neusuitstrijkje in en vulden zij gevalideerde vragenlijsten in over hun mentale welzijn, tijd buitenshuis en huisdierbezit.
“Na COVID zijn mensen erg bedreven geworden in het zelf afnemen van een neusmonster,” aldus Chalifour.
De onderzoekers gebruikten 16S rRNA-sequencing om het neussmicrobioom van de deelnemers in kaart te brengen. Daarnaast maakten aardwetenschappers van het museum kaarten van groene gebieden rondom de woonadressen van deelnemers met behulp van openbare satellietgegevens.
Meer groen, meer microbiële diversiteit
De voorlopige analyses suggereren dat blootstelling aan groen en huisdieren een belangrijke invloed heeft op de samenstelling van het neussmicrobioom, op een manier die overeenkomt met eerdere studies over micro-organismen en mentale gezondheid.
Mensen die in gebieden met meer vegetatie woonden, bleken een grotere diversiteit aan micro-organismen in hun neus te hebben. Sommige bacteriesoorten kwamen vaker of juist minder vaak voor, afhankelijk van de hoeveelheid groen in de omgeving.
“We associëren een grotere diversiteit en rijkdom meestal met een gezonder microbioom,” zei Chalifour.
Verschillende micro-organismen die samenhingen met meer tijd buitenshuis werden ook geassocieerd met betere scores op mentale gezondheid.
Tijd buiten belangrijker dan hoeveelheid groen
De analyse liet bovendien zien dat de hoeveelheid tijd die mensen buiten doorbrachten sterker samenhing met een gezond neussmicrobioom dan de hoeveelheid groen waaraan zij werden blootgesteld.
“Tijd bleek in alle opzichten erg belangrijk,” aldus Chalifour. “Mensen die meer tijd buiten doorbrachten, ongeacht hoe groen hun omgeving was, hadden gemiddeld lagere depressiescores.”
Volgens de onderzoeker reageert het neussmicrobioom op deze leefstijlkeuzes en kan het mogelijk bijdragen aan positieve veranderingen in het mentale welzijn.
“Mensen veranderen hun microbioom simpelweg door meer tijd in de natuur door te brengen,” zei zij.
De studie is een van de eerste microbiologische onderzoeksprojecten van het museum. Volgens Chalifour past het binnen de bredere wetenschappelijke onderzoeksactiviteiten van de instelling.
“Wij doen veel echt wetenschappelijk onderzoek in het museum,” aldus Chalifour.
