Een internationaal onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit van Bern en Charité – Universitätsmedizin Berlin heeft een tot nu toe onbekende functie van het enterisch zenuwstelsel — het ‘darmbrein’ — blootgelegd. Uit de studie blijkt dat dit zenuwstelsel een sleutelrol speelt in het reguleren van zowel de samenstelling als de stabiliteit van de darmbarrière. Verstoring van dit mechanisme kan leiden tot allergieën.
De onderzoekers ontdekten dat darmzenuwcellen met behulp van het signaalmolecuul VIP (vasoactief intestinaal peptide) rechtstreeks communiceren met darmstamcellen. VIP voorkomt dat stamcellen te snel delen of te veel uitgroeien tot bepaalde celtypes. Bij afwezigheid van VIP ontstaat een overmaat aan zogenaamde tuftcellen, die vervolgens een allergieachtig immuunprogramma activeren.
Volgens de onderzoekers werkt het darmbrein als een ‘dirigent’ die de interactie tussen stamcellen, immuunreacties en de microbiota in balans houdt. Dit blijkt van groot belang voor het behoud van een gezonde darmmucosa en een intacte beschermende barrière.
De bevindingen bieden nieuwe perspectieven voor gerichtere therapieën tegen allergieën, prikkelbaredarmsyndroom en chronische darmontstekingen. Ook wijzen ze erop dat voeding mogelijk direct kan worden ingezet om de zenuw-darm-as te beïnvloeden. Verdere studies zullen zich richten op hoe dieetstrategieën deze processen kunnen ondersteunen.
