Het vermogen van de tropische bossen ter wereld om koolstof uit de atmosfeer te verwijderen, neemt af, volgens een studie die 300.000 bomen gedurende 30 jaar volgde, vandaag gepubliceerd in Nature. De wereldwijde wetenschappelijke samenwerking, geleid door de Universiteit van Leeds, onthult dat een gevreesde omschakeling van de ongestoorde tropische bossen ter wereld van een koolstofopslag naar een koolstofbron is begonnen.
Intacte tropische bossen staan bekend als een cruciale wereldwijde koolstofopslag die de klimaatverandering vertraagt door koolstof uit de atmosfeer te verwijderen en in bomen op te slaan, een proces dat bekend staat als koolstofvastlegging. Klimaatmodellen voorspellen meestal dat deze koolstofopslag in tropisch bos tientallen jaren zal blijven bestaan.
Uit de nieuwe analyse van drie decennia boomgroei en -dood door 565 ongestoorde tropische bossen in Afrika en de Amazone is echter gebleken dat de algemene opname van koolstof in de intacte tropische bossen van de aarde een piek bereikte in de jaren negentig.
Tegen 2010 was het vermogen van een tropisch bos om koolstof op te nemen gemiddeld met een derde gedaald. De schakelaar wordt grotendeels aangedreven door koolstofverliezen door stervende bomen.
Hoofdauteur van de studie, Dr. Wannes Hubau, een voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Leeds, nu gevestigd in het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika in België, zei: “We laten zien dat de piekopname van koolstof in intacte tropische bossen plaatsvond in de jaren negentig.
“Door gegevens uit Afrika en het Amazonegebied te combineren, begonnen we te begrijpen waarom deze bossen veranderen, waarbij kooldioxidegehalte, temperatuur, droogte en bosdynamiek centraal staan.”
“Extra koolstofdioxide stimuleert de groei van bomen, maar elk jaar wordt dit effect in toenemende mate tegengegaan door de negatieve effecten van hogere temperaturen en droogtes die de groei vertragen en bomen kunnen doden.
“Onze modellering van deze factoren toont een langdurige achteruitgang in de Afrikaanse gootsteen en dat de Amazone-gootsteen snel zal blijven verzwakken, waarvan we voorspellen dat deze medio 2030 een koolstofbron wordt.”
De studie door bijna 100 instellingen, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Bristol, levert het eerste grootschalige bewijs dat de koolstofopname door de tropische bossen ter wereld al een zorgwekkende neerwaartse trend is begonnen.