Stress belemmert ons vermogen om vooruit te plannen

Uit nieuw onderzoek van Stanford University is gebleken dat stress ons vermogen om geïnformeerde plannen te ontwikkelen kan belemmeren door te voorkomen dat we beslissingen kunnen nemen op basis van geheugen.

Met behulp van een virtueel navigatie-experiment ontdekten onderzoekers dat stress het vermogen van mensen belemmerde om geheugen te gebruiken om nieuwe snelkoppelingen te plannen.

“We putten uit het geheugen niet alleen om onszelf terug te projecteren in het verleden, maar ook om onszelf vooruit te projecteren, om te plannen”, zegt Stanford-psycholoog Anthony Wagner, de hoofdauteur van het artikel over dit werk, dat op 2 april in Current Biology is gepubliceerd. “Stress kan je beroven van het vermogen om te putten uit cognitieve systemen die ten grondslag liggen aan geheugen en doelgericht gedrag waarmee je problemen sneller, efficiënter en effectiever kunt oplossen.”

Gecombineerd met eerder werk van Wagner’s Memory Lab en anderen, kunnen deze bevindingen brede implicaties hebben om te begrijpen hoe verschillende mensen plannen voor de toekomst – en hoe gebrek aan stress sommige mensen een grotere neurologische basis kan bieden om vooruit te denken.

“Het is een vorm van neurocognitief voorrecht dat mensen die niet gestrest zijn, gebruik kunnen maken van hun geheugensysteem om zich beter te gedragen”, zegt Wagner, de Lucie Stern-professor in de sociale wetenschappen aan de Stanford School of Humanities and Sciences. “En we zullen misschien niet echt beseffen dat sommige individuen zich misschien niet zo effectief of efficiënt gedragen omdat ze te maken hebben met iets, zoals een gezondheids- of economische stressfactor, dat dat voorrecht vermindert.”

De onderzoekers voerden experimenten uit waarbij ze het gedrag en de hersenactiviteit van de deelnemers volgden – via fMRI – terwijl ze door virtuele steden navigeerden. Nadat deelnemers in een tiental steden zeer bekende kronkelroutes waren geworden, werden ze op een van de uit het hoofd opgeslagen paden gedropt en kregen ze te horen dat ze naar een doellocatie moesten navigeren.

Om de effecten van stress te testen, waarschuwden de onderzoekers sommige deelnemers dat ze tijdens hun virtuele wandelingen een milde elektrische schok konden krijgen die niets met hun prestaties te maken had. Deelnemers die zich geen zorgen hoefden te maken dat ze willekeurig geschokt waren, hadden de neiging zich voor te stellen en namen nieuwe snelkoppelingen op basis van herinneringen die waren opgedaan tijdens eerdere reizen, terwijl de gestreste deelnemers de neiging hadden terug te vallen op de meanderende, gebruikelijke routes.

Voordat ze aan hun trektocht begonnen, werden de deelnemers virtueel op hun startpositie gehouden. Hersenscans uit deze periode toonden aan dat de gestreste personen minder dan hun tegenhangers de hippocampus activeerden – een hersenstructuur die actief zou zijn geweest als ze eerdere reizen mentaal hadden beoordeeld. Ze hadden ook minder activiteit in hun frontaal-pariëtale lobnetwerken, waardoor we neurale processen in overeenstemming kunnen brengen met onze huidige doelen. Uit eerder werk van de onderzoekers was gebleken dat stress deze neurale machinerie belemmert, waardoor het voor ons moeilijker wordt om herinneringen op te halen en te gebruiken.

De onderzoekers geloven dat hun nieuwe studie de eerste is die laat zien hoe verstoring van het netwerk van de hippocampus-frontale kwabben het herspelen offline haalt tijdens een planningssessie als gevolg van stress.

“Het lijkt erop dat ons brein in een meer laag niveau van het denkproces wordt geduwd, en dat komt overeen met dit verminderde planningsgedrag”, zegt Thackery Brown, die tijdens dit onderzoek postdoctoraal onderzoeker in het Memory Lab was en hoofdauteur is van het papier.

Stress en ouderdom
In de toekomst zijn de onderzoekers vooral geïnteresseerd in hoe de relatie tussen stress en geheugen oudere populaties beïnvloedt, die vaak zowel gezondheids- als economische problemen ervaren. Ouderen maken zich ook meer zorgen over geheugenverlies. Samen zouden deze gecombineerde stressoren kunnen bijdragen tot een verminderd herinneringsvermogen, wat hun stress verder zou kunnen verergeren en ook hun vermogen om ermee om te gaan zou kunnen verminderen.

Brown is begonnen met het uitvoeren van onderzoeken die vergelijkbaar zijn met de virtuele navigatie-experimenten met deelnemers tussen de 65 en 80 jaar om te proberen beter te begrijpen hoe de associaties tussen stress, geheugen en planning spelen bij oudere populaties.

‘Het is een krachtig idee om na te denken over hoe stressvolle gebeurtenissen de planning bij uw grootouders kunnen beïnvloeden’, zegt Brown, die nu assistent-professor is aan het Georgia Institute of Technology. “Het beïnvloedt ons in onze jeugd en als we omgaan met en zorgen voor oudere leden van ons gezin, en dan wordt het op een andere manier relevant voor ons als wij, wijzelf, oudere volwassenen zijn.”

Stephanie Gagnon, PhD, ’18, is ook co-auteur van dit artikel. Wagner is ook lid van Stanford Bio-X en het Wu Tsai Neurosciences Institute.

Persbericht Stanford Universiteit