NASA’s Parker Solar Probe-ruimtevaartuig, met instrumenten ontwikkeld en gebouwd door UC Berkeley, werd gelanceerd in 2018 en is nu dichter bij de zon gereisd dan elke andere missie in de geschiedenis, die daadwerkelijk de atmosfeer van de zon binnendringt, om sterk geladen magnetisch veld te onderzoeken. Dankzij die gegevens hebben zonnefysici het mogelijk gemaakt om de bron van een belangrijk onderdeel van de zonnewind in kaart te brengen die voortdurend de atmosfeer van de aarde pept, terwijl ze vreemde magnetische veldomkeringen onthullen die deze deeltjes naar onze planeet zouden kunnen versnellen.
Deze versnelde deeltjes interageren met het magnetische veld van de aarde, genereren de kleurrijke noordelijke en zuidelijke lichten, maar kunnen ook het elektriciteitsnet en telecommunicatienetwerken aan de oppervlakte beschadigen, satellieten bedreigen en astronauten in de ruimte in gevaar brengen. Hoe meer natuurkundigen van de zon begrijpen over de magnetische omgeving van de zon en hoe deze zonnewinddeeltjes naar de planeten gooit, hoe beter ze gebeurtenissen kunnen voorspellen om schade te voorkomen.
“Er was een groot ruimteweerevenement in 1859 dat telegraafnetwerken op aarde uitblies en één in 1972 die marinemijnen in Noord-Vietnam veroorzaakte, alleen van de elektrische stromen die door de zonnestorm werden opgewekt,” zei Stuart Bale, een universiteit van Californië , Berkeley, hoogleraar natuurkunde en hoofdauteur van een artikel over nieuwe resultaten van het FIELDS-experiment van de sonde. “We zijn veel meer een technologische samenleving dan in 1972, de communicatienetwerken en het elektriciteitsnet op aarde zijn buitengewoon complex, dus grote verstoringen van de zon zijn potentieel een zeer ernstige zaak. Als we ruimteweer konden voorspellen, zouden we delen van het elektriciteitsnet kunnen afsluiten of isoleren, of satellietsystemen die kwetsbaar kunnen zijn, afsluiten. ”