Hoge niveaus van luchtverontreiniging dwingen mensen binnen om meer elektriciteit te verbruiken, wat vervolgens nog grotere milieuproblemen veroorzaakt door de toenemende uitstoot van broeikasgassen. Dit blijkt uit een nieuwe studie van onderzoekers van Cardiff University die hebben aangetoond dat de effecten meer worden gezien in gezinnen met een lager inkomen en gezinnen met een etnische minderheidsachtergrond.
Het team zegt dat de resultaten besluitvormers moeten aanmoedigen om na te denken over hoe het beleid kan voorkomen dat de ongelijkheid groter wordt in termen van zowel gezondheidsrisico’s als financiële problemen.
De studie, die is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Energy, onderzocht het energieverbruik van meer dan 4.000 woongebouwen en 17.000 commerciële gebouwen in de stad Phoenix, Arizona tussen 2013 en 2018.
Het grootstedelijk gebied van Phoenix heeft de hoogste luchtverontreinigingsniveaus in de Verenigde Staten, waarbij vervuiling wordt gegenereerd door zowel natuurlijke bronnen, zoals stofstormen, als menselijke activiteiten zoals energieopwekking en transport.
De gegevens over het energieverbruik van de gebouwen in Phoenix werden vergeleken met de vervuilingsniveaus in het gebied, waardoor de onderzoekers konden zien of huishoudens met verschillende inkomensniveaus of uit verschillende etnische groepen anders reageerden op luchtvervuiling. De resultaten toonden aan dat hogere vervuilingsniveaus verband hielden met een hoger elektriciteitsverbruik in woongebouwen, waarbij de toename vooral overdag plaatsvond.
Hogere vervuilingsniveaus leidden ook tot een hoger elektriciteitsverbruik in commerciële gebouwen in de detailhandel en recreatie.
“Onze resultaten geven aan dat wanneer de luchtvervuilingsniveaus hoog zijn, mensen de neiging hebben om minder te reizen en naar binnenactiviteiten over te schakelen, wat leidt tot meer elektriciteitsverbruik in het algemeen, of het nu gaat om verwarming, koeling en verlichting of het toegenomen gebruik van apparaten”, aldus hoofd auteur van de studie Dr. Pan He van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University.
“Consumenten met een lager inkomen of Latijns-Amerikaanse consumenten hebben een grotere stijging ervaren, mogelijk omdat ze een lage energie-efficiëntie in hun huis hebben en meer worden blootgesteld aan luchtvervuiling.”
De onderzoekers keken ook naar de impact van hoge niveaus van luchtverontreiniging op de energievoorziening, met name zonnepanelen.
Aangenomen wordt dat zonnepanelen hun efficiëntie kunnen verliezen, aangezien luchtvervuiling niet alleen het zonlicht in de lucht absorbeert en verstrooit, maar ook op het oppervlak van de panelen wordt afgezet, wat de opwekking van energie belemmert.
De resultaten toonden inderdaad aan dat luchtverontreiniging de door zonnepanelen opgewekte stroom in zowel de residentiële als commerciële gebouwen verminderde, waarbij de laatste mogelijk minder werd beïnvloed omdat de panelen beter worden onderhouden en gereinigd.
“Onze bevindingen tonen aan hoe belangrijk het is om rekening te houden met de interacties en feedback van consumentengedrag en zonne-energiesystemen op luchtvervuilingskwesties,” vervolgde Dr. He.
“Een kosten-batenanalyse bij het in rekening brengen van de schade die in dit document wordt gepresenteerd, zou grotere welvaartswinst kunnen opleveren door het beleid inzake verontreinigingsbeheersing. Ondertussen is het van cruciaal belang om de sociaaleconomische kwetsbaarheid bij het aanpassen aan luchtverontreiniging te verminderen, wat kan worden bereikt door het verbeteren van de energie-efficiëntie in de huizen van specifieke inkomens en etnische groepen. “