‘Milieuvriendelijke’ led-straatverlichting is nog schadelijker voor insectenpopulaties dan de traditionele natriumlampen die ze vervangen, zo blijkt uit een nieuwe studie. De negatieve effecten van lichtvervuiling op insecten, waaronder motten – die essentiële voedselbronnen vormen voor een verscheidenheid aan dieren en belangrijke bestuivers zijn – zijn algemeen bekend. Wetenschappers achter dit laatste onderzoek zeggen echter dat dit het eerste onderzoek is naar de effecten van de wittere buiten-LED-lampen op insectenpopulaties in ‘echte’ omstandigheden.
Uit veldonderzoek door het UK Centre for Ecology & Hydrology (UKCEH), Newcastle University en Butterfly Conservation bleek dat de overvloed aan mottenrupsen in heggen onder led-straatlantaarns 52 procent lager was dan in nabijgelegen onverlichte gebieden. Dit in vergelijking met een 41 procent lagere overvloed in hagen verlicht door natriumverlichting. Ondertussen waren in grasranden de aantallen mottenrupsen in de buurt van LED’s een derde lager dan in onverlichte gebieden, terwijl natriumlampen weinig effect hadden op de overvloed in deze habitat.
Bijna al het eerdere onderzoek naar lichtvervuiling was gericht op volwassen insecten, maar het bestuderen van rupsen, die een stuk minder mobiel zijn, stelt onderzoekers in staat om preciezere schattingen te krijgen van de effecten van straatverlichting op de lokale bevolking. De auteurs voegen toe dat de grote diversiteit aan motten betekent dat ze in grote lijnen representatief zijn voor nachtelijke insecten, met eventuele negatieve effecten van een bedreiging die waarschijnlijk ook door andere soorten wordt ervaren. Douglas Boyes van UKCEH, die de studie leidde, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, besteedde de afgelopen drie jaar meer dan 400 uur aan het bemonsteren van rupsen langs bermen op in totaal 55 verlichte en onverlichte locaties in de Thames Valley.
Hij zegt: “De waargenomen effecten – op de lokale overvloed, ontwikkeling en voedingsgedrag – waren meer uitgesproken voor witte LED’s in vergelijking met traditionele gele natriumlampen. “De snel toenemende prevalentie van LED-lampen, die vaak veel helderder zijn omdat ze zo energiezuinig en goedkoop in gebruik zijn, zal waarschijnlijk de negatieve effecten van lichtvervuiling op insecten vergroten. Dit zal naar verwachting een domino-effect hebben op andere soorten, waaronder roofzuchtige insecten, egels en zangvogels, die honderden rupsen per dag moeten vinden om zichzelf en hun jongen te voeden.”
Dr. Richard Fox van Butterfly Conservation, een co-auteur van de studie, zegt: “De totale hoeveelheid motten in Groot-Brittannië is de afgelopen 50 jaar met een derde afgenomen. Het begrijpen en omkeren van de oorzaken van deze zorgwekkende achteruitgang is voor ons een topprioriteit. Dit onderzoek geeft een essentieel inzicht in de negatieve effecten van straatverlichting op mottenpopulaties.”
De heer Boyes benadrukt dat de introductie van led-verlichting de lokale autoriteiten de mogelijkheid biedt om de negatieve effecten van straatverlichting op insectenpopulaties tegen een marginale kostprijs te minimaliseren. “LED’s kunnen veel gemakkelijker worden aangepast dan natriumlampen, bijvoorbeeld door hun intensiteit te verminderen door te dimmen en filters te gebruiken om de blauwe golflengten van licht te blokkeren die het schadelijkst zijn voor insecten”, zegt hij.
Professor Darren Evans van de Universiteit van Newcastle, een co-auteur van de studie, voegt eraan toe: “Lichtvervuiling is een van de weinige oorzaken van verlies aan biodiversiteit waarvoor gemakkelijke oplossingen bestaan. Uiteindelijk hebben we een balans nodig tussen de bescherming van zowel de openbare veiligheid als de natuur, door ervoor te zorgen dat de verlichting goed is ontworpen, uit de buurt van belangrijke leefgebieden en voor een beperkte tijd aan staat.”
De auteurs vermoeden dat het opvallende verschil in overvloed aan rupsen te wijten kan zijn aan het feit dat vrouwelijke motten minder eieren leggen in habitats die worden verlicht door straatlantaarns, maar zeggen dat verder onderzoek nodig is om dit te bevestigen.
Het werk werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council (onderdeel van UK Research and Innovation) en Butterfly Conservation.