Stervende cellen in het lichaam kunnen het immuunsysteem onder controle houden, waardoor ongewenste immuunreacties tegen de eigen weefsels worden voorkomen. Wetenschappers van het Duitse kankeronderzoekscentrum (Deutsches Krebsforschungszentrum, DKFZ) hebben nu een receptor op immuuncellen geïdentificeerd die dit beschermende mechanisme activeert. Dit voorkomt gevaarlijke auto-immuunreacties waarbij het immuunsysteem is gericht tegen de eigen structuren van het lichaam, zoals de onderzoekers nu in muizen en menselijke cellen hebben kunnen laten zien.
Miljarden cellen sterven elke dag in het menselijk lichaam. Dit gebeurt als onderdeel van een sterk gereguleerd proces dat apoptose of geprogrammeerde celdood wordt genoemd. De stervende cellen confronteren het immuunsysteem met grote hoeveelheden eiwitten, die een immuunrespons zouden moeten activeren, maar de apoptotische cellen lijken het immuunsysteem actief te onderdrukken zodat het de eigen weefsels niet aanvalt.
“We begonnen ons vele jaren geleden af te vragen wat voor soort beschermend mechanisme auto-immuunreacties voorkomt – het lichaam dat zijn eigen weefsels aanvalt – wanneer cellen in het immuunsysteem, zoals dendritische cellen, de overblijfselen van de dode cellen opnemen,” Peter Krammer, een immunoloog bij het Duitse centrum voor kankeronderzoek (DKFZ), merkte op.
Krammer, zijn collega Heiko Weyd en hun team hebben onlangs een antwoord op de vraag gevonden: zodra apoptose wordt geactiveerd, transporteren de stervende cellen eiwitten van de annexinefamilie naar het celoppervlak. De annexines fungeren als een stopsignaal voor de cellen van het immuunsysteem en voorkomen dat een immuunreactie wordt geactiveerd.
Kevin Bode van de afdeling van Krammer heeft nu het dectin-1-eiwit geïdentificeerd als de annexinebindende receptor op het oppervlak van dendritische cellen: Dectin-1 herkent de annexines en activeert een signaalroute in dendritische cellen die uiteindelijk de immuunrespons onderdrukt.
Muizen die geen dectine-1 op het oppervlak van hun dendritische cellen hebben, vertoonden een sterkere immuunrespons op stervende, apoptotische cellen. Bovendien ontwikkelden de muizen zonder dectin-1 op oudere leeftijd tekenen van auto-immuunziekten.