Onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv hebben ontdekt dat blootstelling aan ultraviolette straling van zonlicht de romantische passie bij mensen versterkt. In de studie werden zowel mannen als vrouwen blootgesteld aan UVB (ultraviolette straling type B) onder gecontroleerde omstandigheden, en de bevindingen waren ondubbelzinnig: verhoogde niveaus van romantische passie bij beide geslachten. Uit de studie bleek dat blootstelling aan zonlicht de regulatie van het endocriene systeem beïnvloedt dat verantwoordelijk is voor de afgifte van seksuele hormonen bij mensen.
De studie werd geleid door promovendus Roma Parikh en Ashchar Sorek van het laboratorium van prof. Carmit Levy van de afdeling Humane Moleculaire Genetica en Biochemie aan de Sackler Faculteit der Geneeskunde. UVB-fototherapie werd toegediend aan de proefpersonen in de Tel Aviv Sourasky (Ichilov) en Assuta Medical Centers. De baanbrekende ontdekking werd gepubliceerd als cover story in het prestigieuze wetenschappelijke tijdschrift Cell Reports.
Prof. Levy legt uit: “Het is al vele jaren bekend dat ultraviolette straling van zonlicht de testosteronniveaus bij mannen verhoogt, en we weten ook dat zonlicht een belangrijke rol speelt in zowel de gedragsmatige als hormonale regulatie van seksualiteit. Het mechanisme dat verantwoordelijk is voor voor deze regulatie bleef onbekend. Onze studie maakte een beter begrip van dit mechanisme mogelijk.”
De studie begon in een diermodel, waarbij de dieren werden blootgesteld aan UVB-zonnestralen met golflengten van 320-400 nanometer. Het effect was dramatisch: de hormoonspiegels van de vrouwen stegen aanzienlijk, waardoor hun eierstokken groter werden en de bronsttijd verlengde; de aantrekkingskracht tussen mannen en vrouwen nam toe; en beiden waren meer bereid om deel te nemen aan geslachtsgemeenschap.
In de tweede fase herhaalden de onderzoekers het experiment in het diermodel, dit keer verwijderden ze uit de huid een eiwit genaamd p53, dat DNA-schade identificeert en pigmentatie activeert tijdens blootstelling aan zonlicht, als bescherming tegen de nadelige effecten ervan. De verwijdering van p53 elimineerde het effect van UVB-blootstelling op het seksuele gedrag van de dieren, wat prof. Levy en haar collega’s ervan overtuigde dat blootstelling aan straling via de huid de oorzaak was van de waargenomen hormonale, fysiologische en gedragsveranderingen, en dat het beschermende systeem ook verantwoordelijk voor de regulering van seksualiteit.
De laatste fase van het onderzoek omvatte 32 proefpersonen, die gevalideerde vragenlijsten invulden over gedrag van romantische passie en agressie. Behandeld met UVB-fototherapie in de Tel Aviv Sourasky (Ichilov) en Assuta Medical Centers, vertoonden beide geslachten een toename van romantische passie, en mannen merkten ook een toename van agressie op.
Vergelijkbare resultaten werden gevonden toen de proefpersonen werd gevraagd om gedurende twee dagen zonlicht te vermijden en vervolgens ongeveer 25 minuten bruin te worden. Uit bloedonderzoek bleek dat blootstelling aan zonlicht resulteerde in een hogere afgifte van hormonen zoals testosteron in vergelijking met een dag voor blootstelling. Een stijging van testosteron bij mannen tijdens de zomer werd ook gevonden in analyses van gegevens van de Clalit en Maccabi Health Services.
Prof. Levy: “De huid bevat verschillende mechanismen om met straling van zonlicht om te gaan, en een daarvan is het p53-eiwit. We moeten niet vergeten dat blootstelling aan UV gevaarlijk is en het DNA kan beschadigen, zoals bij huidkanker. Tegelijkertijd zijn er twee ingebouwde programma’s in de huid, geactiveerd na blootstelling aan zonlicht, om te beschermen tegen DNA-schade: het DNA-herstelsysteem en pigmentatie, namelijk de zonnebrand, op basis van de mate van blootstelling. , het p53-eiwit reguleert de mate van DNA-schade. In onze studie vonden we dat hetzelfde systeem ook het endocriene systeem van seksualiteit activeert en mogelijk voortplant.”
In de toekomst kan deze nieuwe ontdekking van TAU leiden tot praktische toepassingen, zoals UVB-behandelingen voor geslachtshormoonstoornissen. Er is echter nog meer onderzoek nodig voordat dit kan worden bereikt. Volgens prof. Levy zal de doorbraak ook leiden tot verdere ontdekkingen in de basiswetenschap. “Onze bevindingen openen veel wetenschappelijke en filosofische vragen. Als mensen hebben we geen vacht, en onze huid wordt dus direct blootgesteld aan zonlicht. We beginnen pas te begrijpen wat deze blootstelling met ons doet, en de sleutelrollen die het kan spelen in verschillende fysiologische en gedragsprocessen. Het is slechts het topje van de ijsberg.”