Een nieuw onderzoek van North Carolina State University concludeert dat de snelle uitbreiding van datacenters en cryptomining in de Verenigde Staten de komende jaren grote gevolgen kan hebben voor elektriciteitsprijzen en CO₂-uitstoot. Volgens de studie kan de extra vraag naar stroom leiden tot regionale prijsstijgingen tot 57 procent tegen 2030, terwijl het nationale gemiddelde tussen 6 en 29 procent hoger kan uitvallen.
De onderzoekers analyseerden de groeiende elektriciteitsvraag van datacenters, die onder meer worden gebruikt voor cloudopslag, kunstmatige intelligentie en cryptovaluta. Met behulp van energiemodellen werd berekend hoe het Amerikaanse elektriciteitsnet zich mogelijk zal ontwikkelen om aan deze extra vraag te voldoen. Daarbij werd gekeken naar 26 regio’s in de Verenigde Staten en naar de inzet van verschillende energiebronnen zoals aardgas, kolen en hernieuwbare energie.
Volgens hoofdonderzoeker Jeremiah Johnson is de stroomvraag in de Verenigde Staten bijna twintig jaar relatief stabiel gebleven, maar is de situatie de afgelopen jaren sterk veranderd door de groei van datacenters. De onderzoekers verwachten dat energiebedrijven daardoor extra elektriciteitscentrales moeten bouwen en bestaande centrales intensiever zullen gebruiken. Vooral aardgascentrales en in sommige regio’s ook kolencentrales zouden vaker worden ingezet.
Het onderzoek stelt dat deze ontwikkeling de vooruitgang in het terugdringen van CO₂-uitstoot deels ongedaan kan maken. In sommige scenario’s zou de uitstoot van de energiesector in 2030 tot 28 procent hoger kunnen liggen dan in een situatie zonder groei van datacenters en cryptomining. Vooral in regio’s waar veel nieuwe datacenters worden gebouwd, neemt de druk op het elektriciteitsnet volgens de onderzoekers snel toe.
De grootste stijgingen van elektriciteitsprijzen worden verwacht in Virginia, delen van North Carolina, Pennsylvania, Maryland, New Jersey, Texas, Ohio en New York. Volgens de studie spelen vooral Northern Virginia en Texas een belangrijke rol, omdat daar veel nieuwe datacenters gepland staan of al worden gebouwd. Als datacenters meer verspreid over het land zouden worden gebouwd, kunnen regionale pieken in stroomprijzen mogelijk worden verminderd, aldus de onderzoekers.
De onderzoekers wijzen er verder op dat de uiteindelijke impact sterk afhankelijk is van de prijs van aardgas en van overheidsbeleid rond duurzame energie. In scenario’s waarin meer gebruik wordt gemaakt van hernieuwbare energie en federale steunmaatregelen voor duurzame stroom worden voortgezet, blijven zowel de uitstoot als de kosten lager.
De studie verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Environmental Research Letters en werd uitgevoerd door onderzoekers van onder meer North Carolina State University, Carnegie Mellon University, University of Pittsburgh en University of Toronto.