Onderzoekers van de University of Geneva en de Geneva University Hospitals hebben een onverwachte rol ontdekt van het cerebellum bij schizofrenie. Het cerebellum blijkt het beloningssysteem van de hersenen te beïnvloeden, wat samenhangt met apathie, sociale terugtrekking en motivatieverlies.
De studie laat zien dat een sterkere regulatie van het beloningssysteem door het cerebellum gepaard gaat met minder negatieve symptomen. Bij zwakkere regulatie nemen deze klachten juist toe. Dit mechanisme was tot nu toe nauwelijks onderzocht.
Omdat het cerebellum relatief goed bereikbaar is, opent de ontdekking de deur naar nieuwe, niet-invasieve behandelingen, zoals transcraniële magnetische stimulatie (TMS). Een klinische studie naar deze aanpak loopt al; resultaten worden in 2028 verwacht.
Aanvullend tonen hersenscans bij 146 patiënten een duidelijke functionele verbinding tussen het cerebellum en de dopamineproducerende ventrale tegmentale area. Deze verbinding bleek stabiel over meerdere maanden en werd bevestigd in een onafhankelijke patiëntengroep.
De bevinding nuanceert het klassieke beeld dat schizofrenie vooral een stoornis van de voorhersenen is. Volgens de onderzoekers speelt het ‘kleine brein’ ook een centrale rol in emotie en motivatie. Dat maakt het cerebellum een realistischer en veiliger aangrijpingspunt voor therapie dan diepgelegen hersenkernen.
De ontdekking kan leiden tot gerichtere behandelingen voor symptomen waarvoor tot nu toe geen effectieve opties bestaan.
Het onderzoek is gepubliceerd in Biological Psychiatry.