Een hogere inname van ultra bewerkt voedsel (UBV) wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op longkanker, zo suggereert onderzoek dat online is gepubliceerd in het longtijdschrift Thorax. Vervolgonderzoek in verschillende bevolkingsgroepen is gerechtvaardigd, maar het beperken van de consumptie van deze voedingsmiddelen kan mogelijk helpen om de wereldwijde impact van de ziekte te verkleinen, aldus de onderzoekers.
Longkanker is wereldwijd de meest voorkomende vorm van kanker. Alleen al in 2020 waren er naar schatting 2,2 miljoen nieuwe gevallen en 1,8 miljoen sterfgevallen door de ziekte wereldwijd, merken ze op. UBV ondergaat doorgaans meerdere bewerkingsstappen, bevat lange lijsten van additieven en conserveermiddelen, en is vaak kant-en-klaar om te eten of op te warmen. Een hoge consumptie is eerder al gelinkt aan een verhoogd risico op verschillende gezondheidsproblemen. De onderzoekers wilden weten of dit ook voor longkanker geldt.
Ze baseerden zich op gegevens uit de Amerikaanse Prostaat-, Long-, Darm- en Eierstokkanker (PLCO) screeningsonderzoeken, met 155.000 deelnemers tussen de 55 en 74 jaar die tussen november 1993 en juli 2001 willekeurig werden ingedeeld in een screenings- of controlegroep. Kankerdiagnoses werden gevolgd tot eind 2009 en sterfgevallen tot eind 2018.
Voor deze studie werden 101.732 mensen (50.187 mannen en 51.545 vrouwen; gemiddelde leeftijd 62) meegenomen die bij aanvang van het onderzoek een voedingsvragenlijst hadden ingevuld. Voedingsmiddelen werden gecategoriseerd als: onbewerkt of minimaal bewerkt; met bewerkte culinaire ingrediënten; bewerkt; en ultra bewerkt. De onderzoekers richtten zich met name op UBV zoals zure room, roomkaas, ijs, bevroren yoghurt, gefrituurd voedsel, brood, gebak, zoute snacks, ontbijtgranen, instant noedels, kant-en-klare soepen en sauzen, margarine, snoepgoed, frisdrank, gezoete vruchtendranken, hamburgers, hotdogs en pizza uit winkels of restaurants.
De gemiddelde, energie-gecorrigeerde UBV-consumptie was bijna 3 porties per dag, met een spreiding van 0,5 tot 6 porties. De drie meest geconsumeerde UBV-producten waren vleeswaren voor op brood (11%), light- of cafeïnehoudende frisdrank (iets meer dan 7%) en cafeïnevrije frisdrank (bijna 7%).
Tijdens een gemiddelde volgperiode van 12 jaar werden 1706 nieuwe gevallen van longkanker vastgesteld, waaronder 1473 (86%) gevallen van niet-kleincellige longkanker (NSCLC) en 233 (14%) van kleincellige longkanker (SCLC).
Het aantal gevallen was hoger bij mensen die de meeste UBV aten dan bij degenen die het minst aten (495 van de 25.434 vs 331 van de 25.433). Na correctie voor mogelijk beïnvloedende factoren, waaronder roken en algehele voedingskwaliteit, bleken deelnemers in het hoogste kwartiel van energie-gecorrigeerde UBV-inname 41% meer kans te hebben op een longkankerdiagnose dan degenen in het laagste kwartiel. Specifiek hadden ze 37% meer kans op NSCLC en 44% meer kans op SCLC.
Dit is een observationele studie, en er kunnen dus geen harde conclusies worden getrokken over oorzaak en gevolg. De onderzoekers erkennen dat ze de intensiteit van het roken niet konden meenemen, wat invloedrijk kan zijn geweest. Voedingsinformatie werd slechts één keer verzameld, dus veranderingen in dieet over de tijd konden niet worden meegenomen, en het aantal diagnoses was relatief klein.
Maar de onderzoekers wijzen op de lage voedingswaarde van UBV en de overmatige hoeveelheden suiker, zout en vet die deze voedingsmiddelen vaak bevatten. “Erger nog: in de afgelopen twee decennia is de consumptie van UBV wereldwijd aanzienlijk toegenomen, ongeacht de mate van ontwikkeling of economische status. De stijging in UBV-consumptie kan mogelijk hebben bijgedragen aan wereldwijde stijgingen in obesitas, hart- en vaatziekten, stofwisselingsstoornissen, kanker en sterfte, aangezien deze voedingsmiddelen bevestigde risicofactoren zijn voor zulke aandoeningen,” stellen ze.
Een hoge inname van UBV kan gezonde voeding, zoals volkorenproducten, fruit en groenten — die bekend staan om hun beschermende werking tegen kanker — verdringen, suggereren de onderzoekers als mogelijke verklaring voor hun bevindingen. “Industriële verwerking verandert de voedselmatrix, beïnvloedt de beschikbaarheid en opname van voedingsstoffen, en genereert schadelijke verontreinigingen,” voegen ze daaraan toe. Ze wijzen bijvoorbeeld op acroleïne, dat voorkomt in gegrilde worsten en karamelsnoep en ook een giftige component is van sigarettenrook. Ook verpakkingsmaterialen kunnen een rol spelen, vermoeden ze.
Ze concluderen: “Deze bevindingen moeten worden bevestigd door andere grootschalige longitudinale studies in verschillende bevolkingsgroepen en contexten… Als een oorzakelijk verband wordt vastgesteld, zou het beperken van de wereldwijde UBV-trend kunnen bijdragen aan het verminderen van de last van longkanker.”
