Tijdens de bloedige en langgerekte Vietnamoorlog probeerde het Amerikaanse leger op allerlei manieren de overmacht van de Vietcong te breken. Eén van de meest geheime – en controversiële – middelen was het manipuleren van het weer. Achter deze operatie stond een relatief onbekende figuur: Ben Livingston, een Amerikaanse fysicus en voormalig marineofficier. Livingston wordt gezien als de “vader van weerwapens”, omdat hij als eerste succesvol regen opwekte voor militaire doeleinden.
Tussen 1967 en 1972 voerde de Amerikaanse luchtmacht onder de codenaam Operation Popeye een geheime operatie uit boven Laos, Cambodja en Noord-Vietnam. Doel: het creëren van extra regenval om de Ho Chi Minh-route, de belangrijkste aanvoerlijn van Noord-Vietnam, onbegaanbaar te maken. Dit werd gedaan door middel van cloud seeding – het inzaaien van wolken met zilverjodide, een stof die de vorming van regendruppels stimuleert.
Volgens officiële documenten werd er tijdens deze operatie met aangepaste vliegtuigen zoals de C-130 Hercules en F-4C Phantom gevlogen om wolken te manipuleren. De missie had als slogan: “Make Mud, Not War.” De extra regenval zou de bevoorrading van troepen en materieel ernstig vertragen.
Ben Livingston speelde als fysicus en specialist in wolkenfysica een sleutelrol in de ontwikkeling van deze techniek. Hij studeerde aan de Naval Weapons Center en de Naval Postgraduate School, waar hij zich toelegde op de mogelijkheden van atmosferische modificatie. Tijdens zijn betrokkenheid bij Operation Popeye verzamelde hij data, voerde metingen uit en gaf zelfs een geheime briefing aan president Lyndon B. Johnson, waarin hij aantoonde hoe effectief het manipuleren van regenval kon zijn.
Livingston verklaarde later dat de VS al in de jaren ‘60 in staat was om doelgericht weerpatronen te beïnvloeden, en dat de militaire toepassingen hiervan jarenlang geheim zijn gebleven. Jaren later brak Livingston zijn stilzwijgen. In interviews en presentaties onthulde hij hoe cloud seeding bewust werd ingezet als oorlogswapen. Hij verklaarde dat de technologie destijds al zo verfijnd was dat regenval met grote precisie kon worden gegenereerd boven specifieke gebieden – iets wat tot dan toe door de overheid werd ontkend of genegeerd.
Zijn onthullingen zorgden voor ophef en droegen bij aan bredere discussies over de ethiek en gevaren van weersmodificatie. Deze discussies leidden uiteindelijk tot de ENMOD-conventie (Environmental Modification Convention) van de Verenigde Naties in 1977, waarin het gebruik van omgevingsmanipulatie voor militaire doeleinden werd verboden. Hoewel Operation Popeye wetenschappelijk als succesvol werd beschouwd – er viel aantoonbaar meer regen in de doelgebieden – blijven de militaire en ecologische gevolgen onderwerp van debat. De Noord-Vietnamese troepen pasten hun logistiek snel aan, waardoor de strategische impact beperkt bleef.
Daarnaast roept het opwekken van regen op grote schaal serieuze vragen op over milieuschade. Stoffen als zilverjodide kunnen ophopen in de bodem en het water, met gevolgen voor ecosystemen. Ook ontstond bezorgdheid over het grijze gebied tussen wetenschap en oorlogvoering. Livingston wordt door aanhangers gezien als een klokkenluider die een belangrijk hoofdstuk in de moderne oorlogsgeschiedenis onthulde. Tegenstanders stellen dat zijn verklaringen overdreven zijn of moeilijk te verifiëren, gezien het geheime karakter van de operaties.
Toch blijft zijn verhaal uiterst relevant, nu klimaatbeïnvloeding – of geo-engineering – opnieuw op de agenda staat. Moderne technieken zoals straalaerosol-injecties en zonne-reflecterende maatregelen roepen dezelfde ethische vragen op: mag de mens het klimaat beïnvloeden, en wie beslist dat?
Ben Livingston’s rol in Operation Popeye markeert een opmerkelijke kruising van wetenschap, oorlogvoering en ethiek. Door het weer als wapen in te zetten, betrad de mens een nieuw terrein van macht en verantwoordelijkheid. Zijn verhaal werpt licht op hoe ver regeringen bereid zijn te gaan in tijden van oorlog – en hoe belangrijk transparantie en toezicht zijn als het gaat om technologie die letterlijk de hemel verandert.
https://x.com/JacquelineWxxx/status/1807712096454328358
