In een wereld waarin we dagelijks worden blootgesteld aan een cocktail van chemische stoffen, waarschuwt neurowetenschapper en toxicoloog Dr. Deborah Cory-Slechta voor een onderbelicht gevaar: de cumulatieve impact van milieugiffen op onze hersengezondheid. In een recente aflevering van Neuroscience Perspectives deelt zij haar jarenlange ervaring met onderzoek, beleidsadvies en strijd tegen chemische desinformatie.
Dr. Cory-Slechta stelt een fundamenteel probleem aan de kaak: overheidsinstanties zoals de EPA reguleren chemische stoffen afzonderlijk, terwijl mensen dagelijks worden blootgesteld aan tientallen gelijktijdig. Dit leidt tot een ernstige onderschatting van gezondheidsrisico’s. Uit haar onderzoek blijkt dat interacties tussen stoffen vaak een versterkend — en dus gevaarlijker — effect hebben.
Haar wetenschappelijke loopbaan begon met onderzoek naar loodblootstelling, lang voordat bekend was hoe schadelijk zelfs kleine hoeveelheden lood kunnen zijn voor kinderen. Ondanks sterk bewijs duurde het tot 2012 voordat de Amerikaanse CDC officieel erkende dat geen enkel loodgehalte veilig is voor kinderen. Lood zit nog altijd in oude waterleidingen en kan bij zwangere vrouwen via botafbraak vrijkomen, wat ernstige schade aan ongeboren kinderen kan toebrengen.
Een ander zorgwekkend voorbeeld is paraquat, een herbicide dat wereldwijd werd gebruikt. Dr. Cory-Slechta ontdekte dat paraquat schade aanricht aan de hersenen, met een duidelijk verband met de ziekte van Parkinson. Ondanks overweldigend bewijs wordt de stof nog steeds in de VS en Zuid-Amerika gebruikt — zelfs niet in China, het land dat het nu produceert. De reden: economische belangen wegen zwaarder dan volksgezondheid.
Tijdens haar carrière werd Dr. Cory-Slechta geconfronteerd met stevige tegenwerking van de chemische industrie. Ze beschrijft hoe bedrijven miljoenen investeerden in het ondermijnen van haar onderzoeksresultaten en invloed uitoefenden op wetgevende comités. Toch bleef ze zich inzetten voor wetenschappelijk integriteit en publieke gezondheid.
Volgens Cory-Slechta ligt de sleutel tot verandering bij de burger:
- Test je drinkwater op lood en laat water eerst stromen.
- Kies voor biologische voeding om pesticiden te vermijden.
- Informeer jezelf over herkomst van geïmporteerd voedsel.
- Word politiek actief: gemeenschapsdruk blijkt effectiever dan wetenschappelijk advies alleen.
Dr. Cory-Slechta groeide op als kind in een groot gezin en vond haar toevlucht in de natuur en wetenschap via een lokaal museum. Deze vroege fascinatie groeide uit tot een academische carrière waarin ze niet alleen baanbrekend onderzoek deed, maar ook talloze studenten en jonge wetenschappers begeleidde. Als vrouw in een door mannen gedomineerd veld moest ze harder werken om erkend te worden, maar haar passie voor wetenschap bleef haar drijvende kracht.
De gevolgen van chemische blootstelling zijn verstrekkend en langdurig, vooral voor kinderen. Toch blijven veel stoffen ongereguleerd of slecht gehandhaafd. Dr. Cory-Slechta pleit voor een nieuwe benadering van milieubeleid, gebaseerd op cumulatief risico en langetermijngezondheidseffecten. Want zoals zij stelt: “Als wij het niet doen, wie dan wel?”
