Bevindingen suggereren dat het stimuleren van diepe
slaap het geheugen kan herstellen naarmate we ouder
worden
Het verband tussen slecht slapen, geheugenverlies en
hersenbeschadiging als we ouder worden is tot nu toe
ondoorgrond. Maar voor de eerste keer, hebben
wetenschappers van de Universiteit van Californië,
Berkeley, een verband gevonden tussen deze kenmerkende
kwalen van ouderdom. Hun ontdekking opent de deur naar
het stimuleren van de kwaliteit van de slaap bij ouderen
om zo het geheugen te verbeteren.
UC Berkeley neurowetenschappers hebben ontdekt dat de
langzame hersengolven die tijdens de diepe herstellende
slaap geproduceerd worden een belangrijke rol spelen bij
het transport van herinneringen uit de hippocampus - die
korte termijn opslag biedt voor herinneringen - naar de
prefrontale cortex de langere termijn harde schijf. "
Echter, bij oudere volwassenen, kunnen herinneringen
vastzitten in de hippocampus door de slechte kwaliteit
van de diepe slaap, en worden dan vervangen door nieuwe
herinneringen, suggereren de bevindingen.
"Wat we hebben ontdekt is een disfunctioneel pad dat
de relatie helpt verklaren tussen hersenkwaliteit,
verstoring van de slaap en geheugenverlies als we ouder
worden - en daarmee een potentieel nieuwe richting in de
behandeling," zei UC Berkeley slaaponderzoeker Matthew
Walker, een universitair hoofddocent van de psychologie
en neurowetenschappen aan de UC Berkeley en senior
auteur van de studie die deze zondag, 27 januari wordt
gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience.
De bevindingen werpen een nieuw licht op een aantal
vergeetachtigheden die gemeenschappelijk zijn voor de
ouderen die moeite hebben met het onthouden van namen.
"Als we jong zijn, hebben we een diepe slaap die de
hersenen helpt in het opslaan en behouden van nieuwe
feiten en informatie", zegt Walker. "Maar als we ouder
worden, verslechtert de kwaliteit van onze slaap wat
verhindert dat herinneringen 's nachts opgeslagen
worden."
Gezonde volwassenen verkeren gemiddeld een kwart van
de nacht in een diepe, niet-rapid-eye-movement (REM)
slaap. Trage golven worden gegenereerd door het midden
van de frontale hersenkwab. De studie ontdekte dat
verslechtering van dit frontaal gebied bij ouderen
gekoppeld is aan hun gebrek aan diepe slaap.
De ontdekking dat trage golven in de frontale kwab
herinneringen helpen versterken maakt de weg vrij voor
therapeutische behandelingen voor geheugenverlies bij
ouderen, zoals transcraniële directe stroom stimulatie
of farmaceutische middelen. Bijvoorbeeld, in een eerdere
studie, hebben neurowetenschappers in Duitsland met
succes de diepe slaap bij jonge volwassenen verbeterd en
het nachtelijke geheugen kunnen verdubbelen door
elektrische stimulatie van de hersenen.
UC Berkeley onderzoekers zullen een soortgelijke
slaap-verhogende studie uitvoeren bij oudere volwassenen
om te zien of het hun geheugen 's nachts ook zal
verbeteren. "Kun je door het stimuleren van diepe slaap
mensen helpen zich feiten uit hun leven beter te
herinneren? Het is een spannende mogelijkheid", zei
Bryce Mander, een postdoc in de psychologie aan de
Universiteit van Berkeley en hoofdauteur van deze
laatste studie.
Voor de UC Berkeley studie, testten Mander en collega
onderzoekers het geheugen van 18 gezonde jonge
volwassenen (de meesten twintigers) en 15 gezonde oudere
volwassenen (meesten in de 70) na een hele nacht slapen.
Voordat ze naar bed gingen, studeerden de deelnemers en
werden ze getest op 120 groepen van woorden die hun
herinneringen belastten.
Terwijl ze sliepen werd door middel van een
elektro-encefalogram (EEG) machine hun hersenactiviteit
gemeten. De volgende ochtend werden ze opnieuw getest op
de woordparen, maar deze keer terwijl ze functionele en
structurele Magnetic Resonance Imaging (fMRI) scans
ondergingen.
Bij oudere volwassenen, toonden de resultaten een
duidelijk verband tussen de mate van hersenen
verslechtering in het midden van de frontale kwab en de
ernst van de verminderde "langzame golven" tijdens de
diepe slaap. Gemiddeld was de kwaliteit van hun diepe
slaap 75 procent lager dan die van de jongere
deelnemers, en hun herinnering aan de woordparen de
volgende dag was 55 procent minder.
Ondertussen laten bij jongere volwassenen de
hersenscans zien dat diepe slaap efficiënt kan helpen
hun herinneringen van de korte-termijn opslag van de
hippocampus naar de opslag op lange termijn van de
prefrontale cortex te verschuiven.
Andre Teirlinck