Een nieuwe studie, geleid door de University of Bath samen met onderzoekers van de University of São Paulo, onderzocht hoe traumatische ervaringen in de kindertijd samenhangen met gezondheidsgedrag aan het einde van de adolescentie. Hiervoor gebruikten de onderzoekers gegevens van ruim 4.000 deelnemers uit de Pelotas Birth Cohort uit 2004 in Brazilië. Deze groep wordt sinds de geboorte gevolgd, waardoor de onderzoekers niet afhankelijk waren van volwassenen die zich jaren later hun jeugd moesten herinneren.
De onderzoekers keken naar blootstelling aan potentieel traumatische gebeurtenissen tijdens de kindertijd, psychische en gedragsproblemen tijdens de adolescentie en gezondheidsgedrag rond het 18e levensjaar. Jongeren die meer trauma hadden meegemaakt, bleken vaker te roken, illegale drugs te gebruiken, problematisch alcohol te drinken en een voedingspatroon te hebben met relatief veel ultrabewerkte voeding.
Een belangrijk resultaat was dat vooral zogenoemde externaliserende problemen een deel van dit verband leken te verklaren. Daarbij gaat het om gedrag zoals impulsiviteit, agressiviteit, boosheid, verstorend gedrag en moeite met zelfcontrole. Volgens de onderzoekers zouden dergelijke gedragsproblemen een mogelijke tussenstap kunnen vormen tussen vroege traumatische ervaringen en later risicogedrag.
Voor internaliserende problemen, zoals angst en depressieve klachten, vonden de onderzoekers veel minder aanwijzingen dat deze dezelfde rol speelden. Dat betekent niet dat angst of depressie geen gevolgen hebben, maar in deze studie verklaarden ze het verband tussen jeugdtrauma en bijvoorbeeld roken, alcoholgebruik of ongezonde voeding veel minder duidelijk.
Opvallend was ook dat externaliserende problemen samenhingen met meer beweging en lichamelijke activiteit. De onderzoekers benadrukken daarom dat de gevolgen niet voor ieder gezondheidsgedrag negatief waren. Ze suggereren dat de grotere behoefte aan activiteit bij sommige jongeren mogelijk kan worden gekanaliseerd richting positieve activiteiten, zoals sport.
De onderzoekers denken dat vroegtijdige hulp bij emotieregulatie, impulscontrole en gedragsproblemen mogelijk meer kan opleveren dan alleen verbetering van de psychische gezondheid. Als jongeren daardoor minder gaan roken, drinken of drugs gebruiken en gezonder gaan eten, zou dat op langere termijn mogelijk ook het risico op hart- en vaatziekten en stofwisselingsproblemen kunnen verminderen.
De studie bewijst echter geen rechtstreeks oorzakelijk verband. Het gaat om een observationele cohortstudie: trauma, gedragsproblemen en later gezondheidsgedrag blijken met elkaar samen te hangen, maar ook andere sociale, familiale of economische factoren kunnen invloed hebben gehad.
De onderzoekers willen vervolgonderzoek doen naar de vraag of jeugdtrauma uiteindelijk ook samenhangt met vroege lichamelijke veranderingen, zoals een hogere rusthartslag, hogere bloeddruk, meer lichaamsgewicht en ongunstige cholesterol- en vetwaarden in het bloed.
Links
https://epidemio-ufpel.org.br/coorte-2004/
http://doi.org/10.1111/jcpp.70229
https://researchportal.bath.ac.uk/en/persons/sophie-townend/
https://researchportal.bath.ac.uk/en/persons/graeme-fairchild/
