Huiskatten vertonen tijdens het ouder worden vergelijkbare veranderingen in de hersenen als mensen. Dat blijkt uit een internationaal onderzoek van de University of Bath, Auburn University College of Veterinary Medicine en École Nationale Vétérinaire de Toulouse. De resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Biology Open.
De onderzoekers analyseerden 3.754 gegevenspunten afkomstig van mensen, katten en andere zoogdiersoorten. Daarbij werden onder meer hersenscans, bloedwaarden, ziektepatronen en gedragskenmerken onderzocht om te vergelijken hoe veroudering verloopt tussen verschillende soorten.
Uit MRI-scans bleek dat katten en mensen vergelijkbare veranderingen in de hersenen vertonen naarmate zij ouder worden. Deze veranderingen omvatten onder andere krimp van hersenweefsel, vergroting van de hersenkamers en andere structurele aanpassingen die vaak worden gezien bij veroudering.
Volgens de onderzoekers ontwikkelen katten, net als mensen, op latere leeftijd neurodegeneratieve veranderingen. Omdat huiskatten lang genoeg leven om dergelijke processen te ontwikkelen en tegelijkertijd een kortere levensduur hebben dan mensen, kunnen zij een bruikbaar model vormen voor onderzoek naar veroudering en leeftijdsgebonden aandoeningen.
De onderzoekers ontwikkelden daarnaast een biologisch model om leeftijden van verschillende soorten met elkaar te vergelijken. Hieruit bleek dat veroudering niet lineair verloopt, maar in verschillende levensfasen sneller of langzamer kan gaan. Volgens het model komt een kat van ongeveer vijftien jaar overeen met een mens van rond de tachtig jaar.
De onderzoekers stellen dat verdere samenwerking tussen diergeneeskunde en humane geneeskunde nieuwe inzichten kan opleveren in veroudering en aandoeningen zoals dementie. Ook wijzen zij op de toenemende beschikbaarheid van hersenscans bij huisdieren, wat mogelijkheden biedt om verouderingsprocessen te bestuderen bij dieren die in vergelijkbare leefomstandigheden als mensen leven.
Daarnaast pleiten de onderzoekers voor de ontwikkeling van grootschalige gezondheidsdatabanken voor gezelschapsdieren, vergelijkbaar met bestaande menselijke databanken. Dergelijke gegevens kunnen volgens hen bijdragen aan toekomstig onderzoek naar veroudering en leeftijdsgerelateerde ziekten.
