In een nieuwe door de National Institutes of Health (NIH) gefinancierde studie, geleid door wetenschappers van het Wilmer Eye Institute van Johns Hopkins Medicine, is vastgesteld dat hypoglykemie (lage bloedsuiker) kan bijdragen aan het afbreken van de bloed-retinale barrière. Deze barrière is essentieel voor het reguleren van de uitwisseling van voedingsstoffen, afvalstoffen en water tussen het bloed en het netvlies. De studie, uitgevoerd bij diabetische muizen, biedt nieuwe inzichten in het ontstaan van diabetische retinopathie – een ernstige complicatie van zowel type 1 als type 2 diabetes die kan leiden tot blijvende schade aan het gezichtsvermogen.
Centraal in het onderzoek staat het eiwit hypoxia-inducible factor (HIF), dat zich ophoopt in bepaalde netvliescellen tijdens perioden van lage bloedsuiker. HIF is eerder al in verband gebracht met oogaandoeningen, waaronder diabetische retinopathie, omdat het de productie van andere eiwitten op gang kan brengen die abnormale groei en lekkage van bloedvaten in het netvlies veroorzaken. In deze studie bleek dat diabetische muizen tijdens hypoglykemie verhoogde HIF-niveaus vertoonden, wat leidde tot het afbreken van de bloed-retinale barrière en lekkage van bloedvaten. Bij niet-diabetische muizen trad dit effect niet op.
Om dit mechanisme beter te begrijpen, testten de onderzoekers een experimenteel geneesmiddel, 32-134D, dat het HIF-eiwit remt. Diabetische muizen die dit middel kregen vóór het opwekken van hypoglykemie, lieten een vermindering van HIF-niveaus zien. Daardoor werd de schadelijke eiwitreactie geremd en bleef de bloed-retinale barrière intact. Deze bevindingen zijn van groot klinisch belang, omdat ze een mogelijke verklaring geven voor het fenomeen waarbij patiënten met diabetes bij het starten van strikte bloedsuikercontrole of bij sterke bloedsuikerschommelingen juist een verslechtering van hun oogziekte ervaren.
Volgens hoofdonderzoeker dr. Akrit Sodhi onderstrepen de resultaten het belang van het ontwikkelen van behandelingen die gericht zijn op het HIF-eiwit, als strategie om diabetische retinopathie te voorkomen of te behandelen. Toekomstige studies zullen zich richten op verdere verkenning van de rol van HIF, de bloed-retinale barrière en de werking van 32-134D, met de hoop om dit middel uiteindelijk te testen in klinische studies bij mensen met diabetische retinopathie.
