Onderzoekers van het Karolinska Institutet hebben biomarkers in het bloed geïdentificeerd die verband houden met symptomen van Long COVID, met name ernstige ademhalingsstoornissen. Deze ontdekking kan de weg vrijmaken voor toekomstige diagnostiek en behandeling. De resultaten zijn gepubliceerd in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Nature Immunology.
Long COVID, ook wel Post COVID genoemd, is een aandoening die wordt gekenmerkt door aanhoudende symptomen na een eerdere COVID-19-infectie. Een nieuwe studie van het Karolinska Institutet en Cardiff University (VK), onder leiding van Marcus Buggert, docent aan de afdeling Geneeskunde van het Karolinska Institutet (Huddinge), heeft een reeks eiwitten in het bloed aangetoond bij mensen met Long COVID.
“De eiwitten kwamen vooral voor bij patiënten met Long COVID en ernstige ademhalingsproblemen,” zegt Dr. Buggert. “Het gaat om een biomarkerpatroon dat we herkennen uit ontstekingssignaalroutes die betrokken zijn bij celdood en longschade, en dat ook voorkomt bij andere patiëntengroepen met ernstige longziekten.”
Gedetailleerde analyse van bloedmonsters
Een van de meest voorkomende en kenmerkende symptomen van Long COVID is ernstige en blijvende kortademigheid. De onderzoekers bestudeerden ook monsters van een groep patiënten die volledig hersteld waren van COVID-19 en bij wie deze specifieke eiwitten niet in het bloed aanwezig waren.
De ontdekking is gebaseerd op een gedetailleerde analyse van bloedmonsters van onafhankelijke patiëntengroepen in Zweden en het Verenigd Koninkrijk – een aanpak die nog niet eerder werd toegepast.
Alle 265 deelnemers aan het onderzoek hadden COVID-19 opgelopen in de beginfase van de pandemie, toen er nog geen vaccin beschikbaar was. Met geavanceerde technieken onderzochten de onderzoekers duizenden eiwitten in het bloedplasma en legden ze verband met de symptomen van de patiënten. Daarnaast voerden ze immunologische analyses uit met behulp van flowcytometrie.
“Door de eiwitten te identificeren die verhoogd zijn bij getroffen patiënten, creëren we een basis voor de ontwikkeling van diagnostische hulpmiddelen en nieuwe gerichte therapieën,” aldus Dr. Buggert. “Dat is bijzonder belangrijk, aangezien er momenteel geen specifieke biomarkers of behandelingen voor Long COVID bestaan.”
Symptoombiologie
De resultaten van het onderzoek geven inzicht in de onderliggende biologische processen die ertoe leiden dat sommige patiënten langdurig ernstige symptomen ervaren na een eerdere COVID-19-infectie.
De volgende stap in het onderzoek is het bestuderen van long- en darmweefsel om de oorsprong van de aangetoonde eiwitten te achterhalen. De onderzoekers hopen zo te ontdekken of er aanhoudende ontstekingen of weefselschade zijn in specifieke organen van patiënten met Long COVID.
