Onderzoekers van ETH Zürich en de Universiteit van Zürich hebben een nieuwe behandeling ontwikkeld waarbij bestuurbare microrobots stamcellen rechtstreeks naar beschadigd ruggenmergweefsel brengen. De technologie bevorderde de regeneratie van zenuwcellen en verbeterde de mobiliteit van proefdieren.
De microrobots bestaan uit neurale voorlopercellen gecombineerd met magneto-elektrische nanodeeltjes. Met behulp van externe magnetische velden kunnen de cellen nauwkeurig naar de plaats van een ruggenmergletsel worden geleid en elektrisch worden gestimuleerd.
In experimenten met zebravissen herstelde het zwemgedrag binnen drie dagen grotendeels. Ook bij muizen met volledig doorgesneden ruggenmergen werden nieuwe verbindingen tussen zenuwcellen waargenomen. Na 28 dagen vertoonden de dieren verbeteringen in loopgedrag, coördinatie en verkenningsactiviteit.
Volgens de onderzoekers biedt de methode voordelen ten opzichte van bestaande technieken, omdat geen elektroden of kabels in het ruggenmerg hoeven te worden geïmplanteerd. De stimulatie vindt plaats via magnetische velden buiten het lichaam.
De technologie bevindt zich nog in de onderzoeksfase. Voordat toepassing bij mensen mogelijk is, zijn aanvullende studies nodig om onder meer de optimale magnetische stimulatie en de langetermijnveiligheid van de nanodeeltjes vast te stellen.
De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Materials.
