Onderzoek in ACS ES&T Water laat zien dat verkeerd weggegooide vochtige doekjes bijdragen aan microplasticvervuiling in rivieren. Veel doekjes worden doorgespoeld en komen via rioolwater in waterwegen terecht, vooral bij overstromingen van riolen. In een studie van de Don River in Toronto vormden doekjes ongeveer 25% van het afval en bestonden ze voor 99% uit plastic, vooral polypropyleen en polyester.
Laboratoriumtests tonen dat plastic doekjes afbreken tot microvezels (microplastics), terwijl cellulose-doekjes sneller degraderen. Zonlicht en water versnellen dit proces. Alle onderzochte doekjes gaven microscopische vezels af tijdens afbraak.
Etiketten zijn vaak onduidelijk: slechts 7 van de 72 producten vermeldden het materiaal en niet alle gaven correcte weggooi-instructies. Hierdoor worden veel niet-afbreekbare doekjes toch doorgespoeld. De studie concludeert dat vochtige doekjes een belangrijke, maar onderschatte bron zijn van plastic- en microplasticvervuiling in water.