Onderzoekers van The Scripps Research Institute hebben nieuw inzicht gekregen in hoe de baarmoeder tijdens de bevalling krachtige en goed gecoördineerde weeën opwekt. De studie, gepubliceerd in Science, toont aan dat niet alleen hormonen, maar ook mechanische krachten zoals rek en druk een cruciale rol spelen.
Centraal staan de zogeheten PIEZO-kanalen: PIEZO1 en PIEZO2. PIEZO1 werkt vooral in de gladde spieren van de baarmoeder en reageert op toenemende druk tijdens weeën. PIEZO2 bevindt zich in de gevoelszenuwen van de baarmoederhals en vagina en wordt geactiveerd door rek wanneer de baby indaalt. Samen zetten deze sensoren fysieke prikkels om in elektrische en chemische signalen die de weeën versterken en op elkaar afstemmen.
In diermodellen leidde het uitschakelen van beide sensoren tot zwakkere weeën en een vertraagde bevalling. Ook bleek dat PIEZO-activiteit nodig is voor voldoende aanmaak van connexine 43, een eiwit dat spiercellen met elkaar verbindt zodat ze gelijktijdig samentrekken. Onderzoek aan menselijk baarmoederweefsel liet vergelijkbare patronen zien, wat erop wijst dat dit mechanisme ook bij vrouwen actief is.
Volgens hoofdonderzoeker Ardem Patapoutian kan deze kennis bijdragen aan betere zorg rond de bevalling. Op termijn zouden nieuwe medicijnen weeën kunnen versterken bij een stagnerende bevalling of juist afremmen bij dreigende vroeggeboorte, mogelijk met minder bijwerkingen dan huidige middelen.