Onderzoekers zijn bezig te ontdekken hoe het “liefdeshormoon”
ons seksueel gedrag bepaalt
Oxytocine wordt ook wel “liefdeshormoon” genoemd
omdat het een belangrijke rol speelt bij sociaal gedrag, zoals
moederzorg en de binding tussen partners. In een studie gepubliceerd
door Cell Press in hun tijdschrift Cell, laten
onderzoekers weten dat ze op oxytocine reagerende hersencellen
gevonden hebben die nodig zijn om bij vrouwtjesmuizen tijdens hun
loopsheid (vruchtbare periode) te zorgen voor gepaste sociale
interesse in mannetjes.
Deze neuronen, die zich in de prefrontale cortex
bevinden, spelen mogelijk een rol bij andere aan oxytocine
gerelateerde sociale gedragingen, zoals intimiteit, liefde en
moeder-kindbinding.
Nathaniel Heintz, senior publicist bij de
Rockefeller Universiteit, zegt daarover: ”Onze bevindingen
suggereren dat bij zoogdieren, inclusief de mens, sociale relaties
die de productie van oxytocine stimuleren, de hulp van deze pas
ontdekte verbindingen inschakelen om complexe gedragsveranderingen,
teweeggebracht door veranderende sociale situaties, te coördineren.
Toekomstig onderzoek over de exacte werking van dit mechanisme dat
dit interessante circuit aanstuurt, zal mogelijk inzicht verschaffen
in afwijkingen die vallen onder de noemer autisme en andere
gedragsafwijkingen.”
Oxytocinegevoelige neuronen zijn te vinden in vele
hersenstructuren en benadrukken daarmee de belangrijkheid van dit
hormoon bij diverse sociale gedragingen. Maar het is niet duidelijk
welke cellen het doelwit zijn van de oxytocine of hoe dit hormoon
zenuwnetwerken beïnvloedt. Een mogelijke aanwijzing werd gevonden
toen Miho Nakajima, leidend onderzoeker en publicist van de
Rockefeller Universiteit, een groep neuronen in de mediale
prefrontale cortex ontdekte die fungeerde als oxytocinereceptor.
Toen de onderzoekers de werking van deze neuronen
stopten, verloren vrouwtjesmuizen hun interesse in mannetjesmuizen
tijdens hun vruchtbare periode en brachten ongeveer evenveel tijd
bij hen door als bij een kunststof Legoblok. Opvallend was dat deze
vrouwtjesmuizen een normale sociale interesse voor andere vrouwtjes
behielden gedurende hun loopsheid, en ook voor de mannetjes wanneer
zij niet in hun vruchtbare periode waren. Sterker nog, het sociale
gedrag van mannetjesmuizen was niet aangetast na uitschakeling van
deze neuronen.
Al met al laten deze resultaten zien dat de nieuw
ontdekte groep oxytocinegevoelige neuronen een belangrijk aspect van
sociaal gedrag bij vrouwtjesmuizen regelen.
“Ons werk toont het belang aan van de prefrontale cortex bij sociale
en seksuele gedragingen en suggereert dat deze belangrijke cellen
een rol spelen bij andere aspecten van het gedrag als antwoord op
verhoogde oxytocineniveaus die zich voordoen in een keur van
verschillende omstandigheden”, aldus Heintz.
Vertaling: Gerda Gjaltema
